De 'Orange Lions' mogen blijven dromen van deelname aan het WK basketbal van 2027. In Almere rekenden de Nederlandse basketballers woensdagavond overtuigend af met Bulgarije. Het duel kreeg extra glans door de aanwezigheid van twee spelers met NBA-ervaring: Malevy Leons en Jesse Edwards.
Nog maar kort geleden stonden ze in uitverkochte arena’s in de Verenigde Staten, tegenover supersterren als James Harden. Nu spelen Leons en Edwards in een topsportcentrum in Almere, met zo’n 3000 fans op de tribunes en patat in de kantine. Leons geniet er minstens net zo veel van: "Een heel gave atmosfeer. Ze spelen hier liedjes die ik nog ken van vroeger, dat is leuk", zo zegt hij tegenover het AD.
NBA-ervaring in Oranje
Beiden maakten afgelopen seizoen hun debuut in de NBA. Edwards speelde twee keer voor de Minnesota Timberwolves en is inmiddels actief in Australië bij Melbourne United. Leons kreeg zes keer speeltijd bij Oklahoma City Thunder, dat zelfs beslag legde op de titel. "Veel is hetzelfde", zegt Leons. "In Europa speel je alleen op kleinere velden en met andere soorten spelers. Ik moet nog een beetje wennen, maar het is superprofessioneel geregeld en de fans brengen veel energie."
Oranje groeit als team
Lange tijd had Nederland het lastig tegen Bulgarije, dat vooral in de eerste helft de leiding nam. Toch bleven de Lions geloven in hun kansen. "Het begon wat traag", analyseerde Leons. "Maar het voelt alsof we naar elkaar toe zijn gegroeid. We delen de bal meer en dat zie je vandaag: iedereen heeft gescoord." Een andere Nederlander met NBA-status, Quinten Post van de Golden State Warriors, was er niet bij door clubverplichtingen. Leons verwacht dat hij later zal aansluiten. "In de toekomst is hij er wel een keer bij. Een WK gaat hij zeker niet missen, dus hopelijk zien we hem snel."
Nederlandse trots
Voor Leons is het spelen in Oranje een grote eer. "Het is gewoon Nederlandse trots. Ik vind het supergaaf om eindelijk voor Nederland uit te komen." Hij droomde er al lange tijd van: "Als je Arvin Slagter, Worthy de Jong of Charlon Kloof voor Nederland ziet spelen, denk je: damn, daar wil ik ook een dag staan." In Almere eindigde de wedstrijd uiteindelijk in een ruime 97-70-zege voor de Lions. De gevreesde Bulgaarse topscorer kon geen stempel drukken, terwijl Nederland juist in het vierde kwart wegliep. Daarmee is een belangrijke stap gezet richting het WK van 2027. "Onze kansen zijn zo groot als die van iedereen", zegt Leons zelfverzekerd.
Reacties
Nog geen opmerkingen
Je moet ingelogd zijn om te reageren.