Rico Verhoeven grijpt nét naast megastunt na veelbesproken ingreep

Rico Verhoeven is er zaterdagnacht net niet in geslaagd om voor een enorme stunt te zorgen in het wereldtitelgevecht tegen Oleksandr Usyk. De voormalig wereldkampioen kickboksen verloor in Egypte bij de Piramides van Gizeh via een technische knock-out in de elfde ronde. De 38-jarige Oekraïner verdedigde daarmee met succes zijn ongeslagen status en zijn zwaargewichttitels. Tot het moment van de beslissing was de Brabander bezig aan een indrukwekkende partij, waarbij hij op de scorekaarten nagenoeg gelijkstond met de regerend bokskoning.

De ontknoping van de veelbesproken bokswedstrijd zorgde voor de nodige ophef in het kamp van de uitdager. In de voorlaatste ronde belandde de 35-jarige Nederlander na een uppercut van de titelverdediger in de touwen en ging hij naar de grond. Hoewel de ex-kickbokser na de klap verder wilde vechten, besloot de Britse scheidsrechter Mark Lyson de strijd te staken. Deze ingreep vond slechts drie seconden voor het klinken van de bel plaats, wat tot grote woede leidde bij de begeleiders van de uit Halsteren afkomstige vechter. De arbiter was echter van mening dat de debutant op dit niveau zichzelf niet meer voldoende kon beschermen.

Verhoeven verrast vriend en vijand met bokskwaliteiten

Voorafgaand aan het duel in de tijdelijke buitenarena gaven weinig kenners de voormalig GLORY-kampioen een serieuze kans. Toch liet de zwaargewicht zien dat hij de overstap naar de edele vuistvechtsport uitstekend heeft verteerd. De underdog durfde veelvuldig aan te vallen, toonde zich tactisch sterk en deelde aanzienlijk meer stoten uit dan zijn ervaren opponent. De ongeslagen kampioen had zichtbaar moeite met de onorthodoxe stijl van de uitdager, maar wist met zijn schat aan ervaring in de slotfase alsnog een knock-out te forceren. Daarmee tekende de Oost-Europeaan voor zijn zestiende voortijdige overwinning in 25 profpartijen.

Na afloop stak de verliezend finalist zijn teleurstelling over het abrupte einde niet onder stoelen of banken. "Ik had graag nog aan de twaalfde ronde willen beginnen", zo liet de gefrustreerde atleet in de ring weten. "Ik vond het te vroeg om te stoppen. Maar ja, die beslissing is niet aan mij", voegde de Nederlander daaraan toe. De winnaar van het gevecht toonde zich op zijn beurt koeltjes onder de verbale reacties van zijn tegenstander. "Mijn taal spreek ik in de ring", verklaarde de houder van de WBC-, WBA- en IBF-gordels.

Ondanks de nederlaag lijkt de bokscarrière van de Nederlander nog niet ten einde. Turki Al-Sheikh, de Saoedische miljardair die het miljoenengevecht in Noord-Afrika financierde, heeft aangegeven dat hij de verliezer in de toekomst vaker wil inzetten. De winnende routinier kijkt inmiddels alweer vooruit naar de laatste fase van zijn eigen loopbaan. De onbetwiste koning van het zwaargewicht is van plan om nog maximaal twee keer in actie te komen voordat hij definitief stopt, waarbij namen als Tyson Fury en Anthony Joshua hoog op het verlanglijstje staan.