Belangrijk familielid ontbreekt bij zinderende titelontknoping van Verstappen

Max Verstappen gaat zonder zijn vader Jos aan de kant de zinderende ontknoping van het Formule 1-seizoen in. Terwijl hij in Abu Dhabi met Lando Norris en Oscar Piastri strijdt om zijn vijfde wereldtitel, is Jos Verstappen in Kenia actief in de East African Safari Classic Rally. Dat familielid, dat er in eerdere titelgevechten wél bij was, moet hij dit keer missen.

De situatie waarin de Nederlander zich bevindt is uniek, zeker als je terugdenkt aan de Grand Prix van Nederland vlak na de zomerstop. Toen leek de WK-droom van Verstappen zo goed als voorbij. McLaren lag met Piastri en Norris op P1 en P2 en leek af te stevenen op opnieuw een dominante zege, totdat de auto van Norris ermee ophield. Verstappen werd tweede en pakte in één klap achttien punten terug op de Brit. Na Zandvoort bedroeg zijn achterstand op toenmalig WK-leider Piastri nog altijd 104 punten, maar daarna kantelde het. Verstappen begon veel te winnen, McLaren liet steken vallen en in Las Vegas kwamen daar nog de dubbele diskwalificaties van het team bovenop. In Qatar maakte McLaren het zichzelf opnieuw moeilijk door tijdens een safetycar buiten te blijven, terwijl vrijwel iedereen, inclusief Verstappen, juist naar binnen dook voor nieuwe banden.

Verstappen moet 'hoofdpersonage' missen

Daardoor is het gat met Norris inmiddels geslonken tot twaalf punten, met nog maar één race te gaan. De Australiër staat zestien punten achter zijn teamgenoot en doet dus nog volwaardig mee in de titelstrijd. Verstappen heeft in dat soort scenario’s in elk geval ervaring. In 2021 streed hij in Abu Dhabi in een rechtstreeks duel met Lewis Hamilton om zijn eerste wereldtitel. Toen was Jos Verstappen wél aanwezig in de paddock en in de pitstraat, wat na afloop leidde tot de bekende, emotionele beelden van vader en zoon in elkaars armen. Dit keer loopt het anders. Jos Verstappen is in Kenia voor de East African Safari Classic Rally, die van vrijdag 5 december tot en met zaterdag 13 december wordt verreden. In een eerder interview met De Telegraaf was hij daar duidelijk over: "Die rally in Afrika ga ik niet afzeggen, mocht Max nog kampioen kunnen worden. Maar als we bijvoorbeeld vroeg zouden uitvallen, kan ik altijd nog naar Abu Dhabi vliegen."

Lees meer: Lewis Hamilton komt met zeer opvallende uitspraken over Max Verstappen

Hoe dan ook wordt het slotstuk van het seizoen spannend. Verstappen heeft het momentum en rijdt beter dan ooit, maar moet nog altijd een achterstand van twaalf punten op Norris zien goed te maken. De Brit heeft alles in eigen hand: een podiumplaats in Abu Dhabi is genoeg om wereldkampioen te worden. Piastri, op zestien punten van zijn teamgenoot, aast op zijn eigen stunt. Verstappen zal het in dit gevecht vooral zelf moeten doen, zonder vader Jos langs de baan