Verstappen ziet machtswisseling bij Red Bull als keerpunt in titelstrijd

Max Verstappen ziet een duidelijk verband tussen de ommekeer in de titelstrijd en de grote verandering aan de top van Red Bull Racing. In Abu Dhabi vecht hij onverwacht nog om zijn vijfde wereldtitel op rij, terwijl dat halverwege het seizoen ondenkbaar leek. Waar het jaar begon met Christian Horner als teambaas, staat sinds juli Laurent Mekies aan het roer als teamchef en CEO. Volgens Verstappen heeft vooral de andere manier van werken binnen het team een rol gespeeld in de weg terug richting de titel.

In een interview met BBC Sport vertelt Verstappen dat hij Horner nog altijd hoog heeft zitten. "Het eerste wat ik wil zeggen, is dat ik altijd een prettige relatie heb gehad met Christian", zegt hij. "Vandaag de dag nog hebben wij, een heleboel mensen, waardering voor wat hij voor het team heeft gedaan. Toen ik bij het team kwam, zat Christian daar al veel langer. En het kampioenschap pakken hier in 2021, de emoties en die nacht ook, dat kunnen mensen nooit van ons afpakken." Toch merkte hij dat Red Bull in 2024 steeds meer vastliep. "Het team had het in 2024 al een beetje lastig en er leek maar geen verbetering in te zitten. Op een gegeven moment willen de aandeelhouders dan een andere kant op."

Mekies brengt veel kennis met zich mee

Die andere kant kwam er met de komst van Laurent Mekies, die een technische achtergrond heeft en eerder bij onder meer Ferrari werkte. Verstappen begrijpt achteraf beter waarom Red Bull voor zo’n ingreep koos. "Als je er zo op terugblikt, dan is het natuurlijk een enorme verrassing", zegt hij over het vertrek van Horner. "Maar tegelijkertijd, als je kijkt naar andere sporten, soms kan een team heel lang heel goed functioneren, totdat het plotseling niet meer gaat. Als er dan geen duidelijke richting is om eruit te komen, dan kan een verandering in het management soms voor een ommekeer zorgen." Waar Horner meer vanuit de management- en politieke kant kwam, ziet Verstappen bij Mekies een andere stijl. "Hij heeft een heel andere persoonlijkheid. Ik kan heel goed met Laurent overweg. Hij is op technisch vlak wat meer betrokken in het team. Je ziet het waarschijnlijk ook bij andere teams dat het een beetje een trend begint te worden. Mensen veranderen de teambaas naar een wat meer technische rol."

Of Mekies dé reden is dat Verstappen in Abu Dhabi nog altijd titelkandidaat is, vindt de Nederlander lastig te zeggen, maar zijn invloed is volgens hem onmiskenbaar. Na Zandvoort bedroeg zijn achterstand op de McLaren-coureurs nog 104 punten, nu is dat geslonken tot slechts twaalf punten op Lando Norris. "Ik denk... Hij heeft zeker wat toegevoegd", zegt Verstappen. "Er werden misschien wat meer vragen gesteld aan de technische kant."