Max Verstappen pakt pole in Abu Dhabi en zet titelstrijd in vuur en vlam

Max Verstappen start zondag vanaf pole position in de Grand Prix van Abu Dhabi. De Red Bull-coureur zette in Q3 de snelste tijd neer met een ronde van 1.22,207 en was daarmee 0,201 seconde sneller dan Lando Norris. Daarmee verschafte Verstappen zich de best mogelijke uitgangspositie voor de seizoensfinale én de beslissende race in de titelstrijd.

De kwalificatie begon om 18.00 uur lokale tijd op een droog en warm Yas Marina Circuit, met temperaturen rond de 25 graden. In Q1 zat het veld meteen dicht op elkaar. George Russell noteerde in zijn eerste run de snelste tijd met een 1.23,247, maar Ollie Bearman zat daar in zijn Haas slechts zeven duizendsten achter. Oscar Piastri volgde op één duizendste van Bearman en Verstappen nestelde zich daar kort achter op P4. Pierre Gasly leek even aan te haken, maar raakte zijn tijd kwijt door het overschrijden van de track limits in bocht 1. Uiteindelijk sloot Piastri Q1 af als snelste met een 1.22,605, terwijl Norris het nog rustig aan deed en niet verder kwam dan P6. Verstappen zette met een 1.22,877 een overtuigende run neer en plaatste zich probleemloos voor Q2. Een grote naam die al in dit eerste deel sneuvelde, was Lewis Hamilton, samen met Alexander Albon, Nico Hülkenberg, Gasly en Franco Colapinto.

Masterplan Verstappen

In Q2 trok Mercedes een nieuw setje zachte banden onder de auto van Russell, waardoor de Brit opnieuw bovenaan kwam te staan met een 1.22,730. Verstappen koos voor een dubbele run op gebruikte softs. Bij zijn eerste rondje kwam hij nog 0,182 seconde tekort, maar in zijn tweede pushlap verkleinde hij dat gat tot slechts 0,022 seconde. Norris moest halverwege genoegen nemen met de derde tijd, voor Piastri en Fernando Alonso. In de slotfase kwamen Russell, Norris en Piastri nog wel naar buiten, maar ze wisten hun tijden niet meer te verbeteren. Verstappen bleef juist binnen om een setje banden te sparen voor Q3 en kon dat doen omdat hij veilig stond.

Samen met Russell, Norris, Piastri, Alonso, Gabriel Bortoleto, Charles Leclerc, Isack Hadjar, Esteban Ocon en Yuki Tsunoda plaatste Verstappen zich zo voor het beslissende Q3. Daar trok de Nederlander het initiatief definitief naar zich toe met zijn 1.22,207 en liet hij zien dat Red Bull er op één ronde gewoon weer bij zit. Norris moest dit keer passen en kwam ruim twee tienden tekort. Piastri moet genoegen nemen met P3.