Russell steelt de show in VT3 Abu Dhabi, Verstappen en Norris erachter

George Russell heeft de derde vrije training voor de Grand Prix van Abu Dhabi als snelste afgesloten. De Brit dook in de slotfase onder de tijden van Lando Norris en Max Verstappen, die respectievelijk als tweede en derde eindigden. Daarmee zet Russell een duidelijk signaal af richting de laatste kwalificatie van het seizoen, terwijl de twee titelkandidaten elkaar opnieuw dicht in de buurt vonden.

Na de sterke vrijdag van Norris – hij was toen in beide sessies de snelste – lag de druk bij Verstappen en Red Bull om op zaterdag een stap te zetten. Vooral het bandenslijtageprobleem speelde de Oostenrijkse renstal parten, terwijl McLaren juist daarin het hele seizoen al excelleert. In de eerste minuten van VT3 gebeurde er weinig: een handjevol coureurs, onder wie Aston Martin, gebruikte de tijd om op harde banden de baan schoon te rijden. Pas na zo’n tien minuten kwam het veld op gang en verschenen de eerste rondetijden op het bord.

Verstappen mist snelheid

Halverwege de training had Norris kort de snelste tijd in handen met een 1.24,7, terwijl Verstappen zijn eerste meters nog moest maken. De sessie kreeg vervolgens een onverwachte wending toen Lewis Hamilton de controle verloor en in de muur belandde, wat een rode vlag veroorzaakte. Nadat de Mercedes veilig was afgevoerd, nam Verstappen de koppositie tijdelijk over met een 1.24,245, voor onder meer Lance Stroll en Oliver Bearman. Op dat moment had Norris al de meeste rondjes gereden, wat McLaren opnieuw nuttige data opleverde richting kwalificatie en race.

In de slotfase, met nog zeventien minuten op de klok, ging het veld massaal op softs naar buiten voor de gebruikelijke kwalificatiesimulaties. Ook titelkandidaten Oscar Piastri, Norris en Verstappen kozen voor de zachte band. In die laatste runs bleek vooral Russell scherp: de Mercedes-coureur zette een sterk rondje neer en verdrong Norris en Verstappen naar P2 en P3. Zo vertrekt hij met het meeste vertrouwen richting de kwalificatie, terwijl Verstappen en Norris weten dat het in de strijd om de wereldtitel opnieuw om details zal draaien.