Max Verstappen komt er totaal niet aan te pas tijdens sprintkwalificatie in China

Max Verstappen kende een teleurstellende vrijdag op het Shanghai International Circuit. Tijdens de sprintkwalificatie voor de Grand Prix van China kon de Red Bull-coureur niet meekomen met de top. Zijn achterstand op de leidende coureurs was aanzienlijk groter dan tijdens de seizoensopener in Australië. Verstappen omschreef de kloof met polesitter George Russell als 'werkelijk enorm'.

Verstappen kon zich in de eerste training ook al niet met de snelste tijden bemoeien en dat was een paar uur later niet anders. Het scheelde zelfs niet veel of hij was al in Q2 uitgeschakeld. De viervoudige wereldkampioen kwalificeerde zich als achtste, met een achterstand van maar liefst 1,7 seconde op Russell. De Britse WK-leider domineerde in zijn Mercedes en was bijna drie tienden sneller dan zijn teamgenoot Kimi Antonelli, die de tweede tijd neerzette.

Balansproblemen bij Red Bull

Verstappen toonde zich gefrustreerd, zeker nadat hij in de slotfase van de kwalificatie ook nog werd gepasseerd door Pierre Gasly in de Alpine. Gedurende de sessie uitte Verstappen zijn ongenoegen over het rijgedrag van zijn RB22. Al vroeg in de kwalificatie leek de Nederlander gefrustreerd. In SQ2 verbeterde de situatie niet; Verstappen maakte zelfs een uitstapje door het grind in de laatste bocht tijdens zijn poging tot een snelle ronde. Red Bull-prominenten Laurent Mekies en Paul Monaghan erkenden dat de balans van de auto momenteel ver te zoeken is en dat de achterstand op Mercedes groter is dan verwacht.

Ondanks de sportieve tegenvallers en aanhoudende geruchten over zijn toekomst, benadrukte Verstappen zijn loyaliteit aan het team. "Ik wil niet weg en hoop op verbeteringen, dit én volgend jaar", verklaarde hij. De zorgen binnen de Oostenrijkse renstal nemen echter toe, aangezien de problemen met de achteras, die eerder dit seizoen in Australië al speelden, nog niet volledig lijken te zijn opgelost.

Terwijl Red Bull worstelt met de afstelling, heeft Ferrari in China een opvallende innovatie geïntroduceerd: de 'Macarena'-achtervleugel, ontworpen om de luchtweerstand op de rechte stukken te minimaliseren. Voor Verstappen wacht zaterdag een flinke inhaalrace tijdens de sprintrace, die om 04:00 uur Nederlandse tijd van start gaat.

Mercedes beleefde vorige week tijdens het eerste raceweekend in Melbourne ook al een dominante Grand Prix. Russell pakte toen ook al met een groot verschil pole en boekte een dag later een dominante zege.