Zieke Verstappen slaat FIA-gala over en blijft stil na vertrek Helmut Marko

Max Verstappen laat het FIA-autosportgala dit jaar aan zich voorbijgaan. De viervoudig wereldkampioen had vrijdagavond in Tasjkent, Oezbekistan, gehuldigd moeten worden, maar meldde zich ziek. Daarmee ontsnapt hij voorlopig ook aan vragen over het vertrek van zijn vertrouweling Helmut Marko bij Red Bull. De 82-jarige Oostenrijker stopt na twintig jaar als topadviseur van het team, een beslissing die deze week officieel werd gemaakt.

Op het gala worden traditioneel alle kampioenen uit de autosport gehuldigd, van karting en rally tot endurance en Formule 1, met dit keer Lando Norris als kersverse wereldkampioen. Voor Verstappen is het jaarlijkse feestje al jaren een verplicht nummer. In het verleden liet hij vaker weten dat hij er weinig mee heeft. Na een lang seizoen met 24 grands prix noemt hij zichzelf een 'huismus' die liever tijd doorbrengt met familie, vrienden en vakantie dan op een podium te staan. Nu hij ziek is, krijgt hij die rust en blijft hij ver weg van de internationale pers en vragen over Dr. Helmut.

Als vrienden afscheid genomen

Het vertrek van Marko komt na een periode waarin al meer zwaargewichten Red Bull verlieten, onder wie topontwerper Adrian Newey, sportief directeur Jonathan Wheatley, strateeg Hannah Schmitz’ opvolger Courtenay, hoofdingenieur Ben Marshall en meerdere vaste monteurs. Toch draaide Red Bull in de tweede seizoenshelft weer sterk onder leiding van teambaas Laurent Mekies. Marko had bovendien al een tijd geen grote operationele rol meer, al blijft zijn invloed op de opbouw van het team enorm. In een interview met de Oostenrijkse omroep ORF benadrukt hij dat het zijn eigen keuze was om te stoppen. "Het is geen gedwongen vertrek. Het was mijn eigen keuze", zegt hij. Na de seizoensfinale voelde hij dat er iets bij hem was geknapt. Hij deelde zijn besluit met de Red Bull-top, die hem nog probeerde over te halen, maar uiteindelijk als vrienden afscheid nam.

Daarna volgde een emotioneel telefoongesprek met Verstappen. "Geen alledaags gesprek. Het was een beetje melancholisch", aldus Marko. "Max zei dat hij nooit had durven dromen dat hij zo succesvol zou worden. We hadden een intensieve, innige band." Het was Marko die de jonge Verstappen zonder rijbewijs naar Toro Rosso haalde, tegen de stroom in, en hem daarmee de weg naar de Formule 1 opende. Verstappen liet later zijn loyaliteit blijken toen er intern spanningen waren tussen Marko en teambaas Christian Horner. "Als Helmut weg moet, ga ik ook", liet hij destijds optekenen. Horner vertrok halverwege vorig seizoen, maar nu is het alsnog Marko die vertrekt. "Ik heb me in mijn twintig Red Bull-jaren met geen enkele coureur zo verbonden gevoeld, maar aan alles komt een eind. Ik heb Max alle goeds voor de toekomst gewenst. En we komen elkaar vast wel weer ergens tegen", zegt hij.

Marko neemt afscheid

Marko zorgde in zijn loopbaan niet alleen voor successen, maar ook voor controverse. Tijdens de coronapandemie opperde hij bijvoorbeeld om alle Red Bull-coureurs bewust met het virus te besmetten, omdat het volgens hem jonge, sterke sporters waren voor wie dat een perfecte voorbereiding op het seizoen zou zijn. In Mexico kreeg hij een officiële waarschuwing van de FIA na opmerkingen over Sergio Pérez, over wie hij zei dat hij "Zuid-Amerikaans is en daarom niet zo gefocust". Recent lag hij onder vuur na de suggestie dat Kimi Antonelli Lando Norris bewust voorbij zou hebben gelaten in Qatar en vanwege verhalen dat hij op eigen houtje Formule 2-coureur Alex Dunne had vastgelegd. Het versterkte zijn reputatie als eigenzinnige einzelgänger. Zelf zegt Marko dat hij de spanning van de Formule 1 zal missen, maar niet als analist wil terugkeren in de paddock. "Ik ga de zinderende spanning van de Formule 1 missen, maar jullie gaan me niet in de paddock terugzien als analist", zegt hij. "Ik heb hobby's genoeg en ga geen duiven voeren."