Matthijs de Ligt voelt zich bevrijd na mentale klappers: 'Anders dan normaal'

Matthijs de Ligt staat er na een teleurstellend maar leerzaam eerste jaar in de Premier League weer helemaal anders op. Waar hij vorig seizoen bij Manchester United moest knokken voor speeltijd, speelt de 26-jarige verdediger inmiddels weer alles en straalt hij rust en vertrouwen uit.

In een gesprek met De Telegraaf vertelt De Ligt dat vooral het mentale stuk een grote rol speelt in zijn huidige vorm. "Je maakt binnen en buiten het veld dingen mee, waardoor je op een gegeven moment toch voelt: oké, de emmer loopt vol of over. Er wordt natuurlijk veel naar het fysieke en voetballende gedeelte gekeken. Maar het mentale aspect, hoe je hoofd ervoor staat, is voor een voetballer het allerbelangrijkste, denk ik. Dat heb ik de laatste jaren wel ervaren. Ik spreek veel met mensen en heb mijn familie om me heen." Dat is nodig ook, want zijn vroege doorbraak bij Ajax en Oranje bracht hem al op jonge leeftijd in de schijnwerpers.

Leeftijd brengt druk mee volgens Matthijs de Ligt

De Ligt kijkt met gemengde gevoelens terug op die stormachtige start van zijn loopbaan. "Ik ben natuurlijk jong doorgebroken. Daar komt wel een enorme druk bij kijken. Het heeft heel grote voordelen, maar ook wel nadelen. Een voordeel is dat ik voor grote clubs grote wedstrijden heb mogen spelen", zegt hij over zijn jaren bij Ajax, Juventus, Bayern München en nu Manchester United. Die ervaringen hebben hem ook veranderd in de manier waarop hij naar zichzelf kijkt. "Ik ben toch iemand die veel nadenkt. En helemaal als ik veel kritiek krijg. Dan deed ik dingen anders dan normaal. Mijn mindset is veranderd van geen fouten maken in zo veel mogelijk dingen goed doen. Ik ben nu op een leeftijd waarop ik weet wat voor mij wel werkt en wat niet."

Lees meer: Koeman verdedigt bekritiseerde Oranje-international: 'Toekomst van het Nederlands elftal'

Dat Ronald Koeman hem in de vorige interlandperiode passeerde, was even slikken, maar geen reden om in de put te raken. "Ja, natuurlijk doet zoiets wat met je, maar dan heb ik gelijk iets van: kom op. Snap je? Ik ben wel wat gewend in de voetballerij", zegt De Ligt, die inmiddels weer bij de selectie van Oranje zit, maar geen garanties heeft op een basisplaats. Tegelijkertijd is hij trots op wat hij al wél heeft neergezet. "Ik heb 51 keer voor mijn land mogen spelen en daar had ik vroeger niet van durven dromen." Volgens hem is dit nog maar het begin: "Ik heb het gevoel dat ik nu fysiek en mentaal in de beste jaren van mijn carrière kom. Ik denk dat die mix van fysiek en mentaal ervoor zorgt dat ik meer mezelf ben. Doordat ik rustiger in mijn hoofd ben, maak ik de juiste keuzes. Ik wil bij mijn club en bij het Nederlands elftal het team helpen en mooie dingen bereiken."

Lees meer: Potindeling Nederland bekend: kraker tegen topland uit Pot 1 lonkt

Kritiek, zoals tijdens het WK in Qatar toen hij volgens onder anderen Rafael van der Vaart te gespierd zou zijn geweest, schuift hij inmiddels makkelijker terzijde. "Dat is een fabeltje", reageert De Ligt. "Ik doe nu juist weer meer krachttraining. Eigenlijk zoals ik dat vroeger deed. Ik weet wat goed voor me is en zal daar niet snel van afwijken." Ook de stevige woorden van Koeman, die hem een periode niet zeker genoeg vond, kan hij plaatsen. "Hij doelde vooral op vorig jaar. En dat was ook wel enigszins waar. Persoonlijk en met het team ging het niet zoals we wilden. Ik denk dat een eerste jaar in de Premier League qua tempo en fysiek sowieso lastig is. En je moet je aanpassen aan een nieuw land en een nieuwe cultuur. Het gaat nu de goede kant op. Maar we zijn nog niet waar we willen zijn."