Merel Conijn pakt olympische medaille op 5.000 meter na bloedstollende ontknoping

Merel Conijn heeft een olympische medaille veroverd op de 5.000 meter in Milaan. De Nederlandse reed een ijzersterke race in 6.46,28 en moest uiteindelijk alleen haar meerdere erkennen in de Italiaanse, die met 6.46,17 net iets sneller was. Daarmee eindigde Conijn als tweede na een bloedstollende ontknoping, terwijl topfavoriete Ragne Wiklund net naast haar tijd greep en als derde genoegen moest nemen.

De spanning zat vooral in de ritten na Conijn. De Nederlandse leverde een sterke slotfase af met rondetijden in de 31 seconden en nam de leiding over van Sandrine Tas. Daarna leek Wiklund onderweg naar goud, maar de Noorse verspeelde in de laatste twee ronden een voorsprong van drie seconden en kwam uit op 6.46,34, slechts zeven honderdsten achter Conijn. In de slotrit bleef het verschil ook miniem. De Italiaanse bleef lang bovenaan het schema van Conijn en dook met een ongekende eindsprint uiteindelijk met 6.46,17 net onder de tijd van de Nederlandse.

Knappe prestatie

Voor Conijn is het een bekroning op haar favoriete afstand. De 5 kilometer geldt al jaren als haar sterkste nummer en vorig seizoen pakte ze nog brons op de WK afstanden. In Milaan hield ze het hoofd koel en reed ze een volwassen race, met een eindsprint die uiteindelijk genoeg bleek voor olympisch zilver. Marijke Groenewoud kwam in actie als vervangster van de geblesseerde Bente Kerkhoff.

Ze hoorde pas een dag eerder dat ze mocht starten en finishte in 6.58,33. Dat bleek niet voldoende voor een rol in de medaillestrijd. "Nee, het was niet goed genoeg. Geen idee waarom. De trainingen gaan best wel lekker, maar ja. Ik weet niet wat het is. De rondjes draaien voor geen meter", zei ze bij de NOS. "Ik stond misschien niet helemaal aan de start met het idee dat ik een megatijd ging rijden." Groenewoud richt zich nu op de 1.500 meter, de ploegenachtervolging en de massastart, waar ze meer kansen ziet.