Shorttrackers doorbreken vloek op aflossing: 'Het was voor hem echt een trauma'

De Nederlandse shorttrackmannen schreven vrijdagavond geschiedenis op de Olympische Winterspelen. In Milaan veroverde de relayploeg voor het eerst olympisch goud op de aflossing. Na jaren van teleurstellingen en gemiste finales viel alles eindelijk op zijn plek. "We hebben de vloek doorbroken", klonk het na afloop.

Met het goud op de relay bekroonde Nederland een uitzonderlijk shorttracktoernooi, waarin eerder al meerdere titels werden gepakt. Maar juist deze teammedaille voelde als de ultieme beloning. De mannenrelay was jarenlang het pijnpunt van het Nederlandse shorttrack. In Sotsji 2014 ging het in de finale mis door een valpartij; in Pyeongchang en Beijing strandde de ploeg eerder in het toernooi. De verwachtingen waren telkens hoog, zonder resultaat.

Vloek op de relay eindelijk voorbij

"Dit is de kroon op een heel lange relay legacy van Nederland", zei Itzhak de Laat, die als reserve deel uitmaakte van de ploeg in de finale. "In Sotsji ging het mis, vier jaar later lukte het niet en daarna in Beijing weer niet. Dat we het nu met goud afmaken is echt bizar." In Sotsji stond Nederland voor het eerst in de finale, maar door een valpartij in de eerste bocht was het na vier seconden meteen afgelopen.

Niels Kerstholt, nu bondscoach, was een van de rijders destijds. Jens van 't Wout durfde Kerstholt amper een vraag te stellen over dat toernooi. "Soms vroeg ik ernaar, maar dan dacht ik direct: oh shit", citeert Nu.nl. "Je zag dan direct de emoties in zijn ogen. Het is voor Niels echt een trauma", zegt Van 't Wout, die voor de race al met zijn broer Melle van 't Wout had afgesproken om vooral voor Kerstholt een medaille te winnen.

"Ik weet hoe belangrijk dit voor hem is, net zoals voor Itzhak." De 31-jarige Fries kent de verhalen het best omdat hij in het verleden nog met Kerstholt heeft getraind. "Dat we nu deze medaille winnen, is echt een kroon op een hele lange relaylegacy van Nederland. We zijn zo vaak wereldkampioen geworden, maar op de Spelen ging het telkens mis."

Ogenschijnlijk perfecte race

In de finale reden Jens van ’t Wout, Melle van ’t Wout, Teun Boer en Friso Emons een ogenschijnlijk perfecte race. Vanaf de start straalde het vertrouwen ervan af. In de slotfase maakte Jens van ’t Wout het overtuigend af. "We zijn de finale ingegaan om te racen", zei hij. "Dit is zo’n vette sport; je wil gewoon een goede wedstrijd neerzetten."

"Dit is precies wat we wilden en wat we hebben geoefend in Nederland. En het is gewoon een f*cking gouden medaille." Volgens Kerstholt was het optreden niets minder dan perfect. "Goud op de relay is het allermooiste en dat lukte elke keer niet. Dit was perfectie."

Het hechte karakter van de ploeg is de sleutel tot succes. Shorttrack lijkt een individuele sport, maar achter de schermen draait alles om samenwerking. "Shorttrack lijkt individueel, maar we doen 99 procent van de tijd alles samen", benadrukte De Laat. "Je hebt elkaar echt nodig. Daarom voelt dit zo fantastisch."

Ook Jens van ’t Wout wees op de verbondenheid binnen de selectie. "Het zegt genoeg dat alle vrouwen hier weer staan en zo blij voor ons zijn. Dat geeft zo’n speciaal gevoel."