Suzanne Schulting is terug als 'joker': 'Ze moet geen gekke dingen gaan doen'

Bondscoach Niels Kerstholt kijkt reikhalzend uit naar de kwartfinales van de 1.500 meter op de Olympische Spelen. Suzanne Schulting en Xandra Velzeboer treffen elkaar daar vanavond direct op het ijs. Na elf dagen op de reservebank mag Schulting eindelijk haar opwachting maken in het shorttracktoernooi. Volgens Kerstholt kan de drievoudig olympisch kampioene, die hij bestempelt als de 'joker' van de ploeg, vanavond verrassen op de langste individuele afstand. De coach ziet dat Schulting na een moeizame periode weer op de weg terug is.

De terugkeer van Schulting in de ploeg is pikant, aangezien zij de afgelopen dagen vanaf de zijlijn moest toekijken hoe haar teamgenoten succes na succes boekten. Terwijl Velzeboer al twee gouden medailles veroverde op de 500 en 1.000 meter, zat Schulting op de bank. Zij werd door Kerstholt gepasseerd voor de 1.000 meter en de vrouwenrelay, onderdelen waarop zij de regerende olympische kampioene was. Vanavond vanaf 20.15 uur krijgt zij in de vijfde kwartfinale eindelijk de kans om zich te laten zien, al lootte zij direct tegen haar succesvolle ploeggenote.

Kerstholt ziet Schulting als gevaarlijke joker

Ondanks haar reserverol heeft Kerstholt veel vertrouwen in de vorm van Schulting. "Suzanne is onze joker", zegt Kerstholt, die daarmee bedoelt dat Schulting vanavond weleens kan verrassen op de langste individuele shorttrackafstand. Volgens de bondscoach is er geen sprake van een plotselinge wonderbaarlijke ontwikkeling, maar haalt zij het gevoel voor de sport weer naar boven. "Ze is sterk en ik heb haar de afgelopen dagen stappen zien maken. Technisch wordt het ook steeds beter. Dat alles moet in combinatie met lekker in je vel zitten", vertelde hij aan De Telegraaf.

Kerstholt vreest wel dat het gebrek aan wedstrijdritme Schulting mogelijk parten kan spelen. "Dat wordt een probleem als je in het heetst van de strijd impulsieve dingen gaat doen. We moeten ervoor zorgen dat ze geen gekke dingen gaat doen. Het is eigenlijk al heel cool dat ze na die hele reis hier staat. Als ze dan ook nog een medaille kan winnen, is dat nog cooler."

Voor Schulting zijn deze Spelen in Milaan vooral een mentaal gevecht na een periode vol zware tegenslagen, waaronder een sportieve burn-out en een enkelbreuk. De Friezin koos aanvankelijk noodgedwongen voor het langebaanschaatsen, waar zij eerder deze maand als achtste eindigde op de 1.000 meter. Het missen van haar favoriete shorttrackafstanden viel haar zwaar. "Het doet me vooral pijn dat ik niet kan vechten om mijn titels te verdedigen", vertelde Schulting daar eerder over. Ook de pech van haar vriend Joep Wennemars, die op de langebaan naast de medailles greep, zorgde voor extra emoties in het kamp-Schulting.

Integratie in een hechte shorttrackploeg

De terugkeer van Schulting in de actieve selectie brengt ook een bijzondere dynamiek met zich mee binnen het team van Kerstholt, dat al jarenlang intensief samenwerkt. De bondscoach erkent dat het inpassen van een rijdster die een ander traject heeft gevolgd niet vanzelfsprekend is. "Deze groep is heel hecht en ja, dan komt er opeens iemand van buitenaf", zo legt Kerstholt uit.

Dat Schulting en Velzeboer elkaar nu direct in de kwartfinales treffen, deert Kerstholt niet. Hij ziet de onderlinge strijd juist als iets positiefs voor het team. "Leuk toch dat ze elkaar tegenkomen? Die meiden moeten toch tegen elkaar schaatsen, dan maar meteen in de eerste ronde", zo klinkt het lachend uit de mond van de bondscoach. Hij hoopt dat de twee elkaar naar een hoger plan kunnen tillen in de jacht op meer Nederlands succes. "Misschien kunnen ze samen iets moois doen, maar er mag ook competitie tussen hen zijn. Laat ze maar strijden; ik heb er zin in."