Beheerst Suzanne Schulting vanavond hét nieuws? Wissel in opstelling lijkt niet uitgesloten

Bondscoach Niels Kerstholt en Suzanne Schulting houden de gemoederen in Milaan bezig in de aanloop naar de halve finales van de vrouwenrelay bij het shorttrack. Hoewel de officiële startlijst voor de wedstrijd van vanavond om 22.05 uur hoogstwaarschijnlijk de namen van Xandra Velzeboer, Michelle Velzeboer, Selma Poutsma en Zoë Deltrap zal tonen, houdt hij de kaarten tot het laatste moment tegen de borst en gonst het van de geruchten over een mogelijke rol voor Schulting.

Aanvankelijk koos Schulting voor een olympisch avontuur op de langebaan. De 28-jarige kwalificeerde zich daar voor de 1.000 meter en leek haar focus volledig op het schaatsen op de lange baan te leggen. Toch zorgde ze vorige maand bij de NK shorttrack voor een onverwachte wending. Met winst op de 1.500 meter zette ze Kerstholt en de selectiecommissie aan het denken. Na uitgebreid overleg kreeg Schulting alsnog groen licht voor een startbewijs op de schaatsmijl bij het shorttrack.

Na haar achtste plaats op de 1.000 meter in Milaan sloot ze zich weer volledig aan bij de shorttrackploeg. Daar maakte ze duidelijk dat ze nog altijd gelooft in een nieuwe olympische shorttrackmedaille. De vraag is of Kerstholt het aandurft om zijn succesvolle kwartet nu al te passeren, zo luidt de vraag van De Telegraaf zaterdagmiddag. Dit viertal werd onlangs immers Europees kampioen zonder Schulting. Toch laat de Friezin op de trainingen zien dat ze het gevoel nog niet verleerd is en soepel haar rondjes meedraait.

Kerstholt ziet progressie bij Schulting

In de catacomben van de ijsbaan liet Kerstholt doorschemeren dat de vorm van Schulting groeiende is, al maakt hij zijn definitieve kwartet pas op het laatste moment wereldkundig. "Het gaat met Suzanne elke keer een stapje beter", zo stelt de bondscoach vast. Volgens de keuzeheer rijdt Schulting inmiddels stabiele rondetijden van rond de 8,4 seconden, wat hoopgevend is voor het verdere verloop van het toernooi. "De eerste dag dat ze aansloot, voelde het nog niet zo lekker, maar je ziet dat het stabieler wordt", aldus Kerstholt.

De grote vraag voor de technische staf is of ze kiezen voor de 'Grande Dame' of voor Deltrap, die het volledige traject richting deze Spelen wel heeft meegemaakt. Schulting heeft weliswaar een karrenvracht aan ervaring en olympische titels uit 2018 en 2022 op haar palmares staan, maar ze mist het specifieke internationale wedstrijdritme van de afgelopen twee jaar. Kerstholt benadrukt dat alleen hard schaatsen niet voldoende is op de korte baan. "Het draait echter niet alleen om harde rondjes schaatsen, je moet ook weer het gevoel krijgen om te racen tegen anderen", zo legt hij uit.

Tactisch plan richting de finale

Het is niet ondenkbaar dat Kerstholt vanavond vasthoudt aan Deltrap om Schulting extra tijd te gunnen. De finale van de relay staat immers pas voor woensdag op het programma. Door haar vanavond mogelijk aan de kant te houden, heeft Schulting meer ruimte om haar fenomenale shorttrackgewoontes verder op te pakken en zich voor te bereiden op de 1.500 meter van aanstaande vrijdag. "Om dat weer te voelen heb je herhaling nodig", zegt Kerstholt over het proces van zijn pupil.

Nederland treft vanavond in de halve eindstrijd de Verenigde Staten, Frankrijk en thuisland Italië. Vooral de Italiaanse vrouwen worden als een geduchte concurrent gezien, nadat zij eerder dit toernooi al het goud grepen op de mixed relay. Naast de relay komen Poutsma en de zussen Velzeboer vanavond vanaf 21.01 uur ook nog in actie tijdens de kwalificaties van de 1.000 meter. Voor Xandra Velzeboer is dit een uitgelezen kans om haar topvorm te tonen, nadat ze afgelopen donderdag al goud won op de 500 meter. In de halve finale reed ze zelfs een nieuw wereldrecord.