Niels de Langen verovert in ’slagveld’ eerste paralympische medaille Nederland

Niels de Langen heeft Nederland zaterdag de eerste medaille bezorgd op de Paralympische Winterspelen in Milaan en Cortina d'Ampezzo. De 27-jarige zitskiër legde beslag op het zilver op de afdaling, terwijl de dag voor zijn landgenoten Jeroen Kampschreur en Barbara van Bergen in mineur eindigde. Waar De Langen snelheid en balans behield op de piste, gingen de andere Nederlandse favorieten hard onderuit.

De Langen zette vroeg in de wedstrijd een scherpe tijd neer, waar de Canadees Kurt Oatway uiteindelijk 0,18 seconde op toegaf. Alleen de Noor Jesper Pedersen bleek sneller en greep met ruim een seconde voorsprong het goud. Voor De Langen is het zijn derde paralympische medaille, nadat hij in 2022 in Peking al zilver en brons won. De zilveren plak van vandaag kwam voor de Gelderlander echter als een verrassing, zeker omdat de afdaling niet zijn sterkste onderdeel is.

De Langen spreekt van een slagveld in Cortina

De openingsdag van het toernooi werd gekenmerkt door een groot aantal crashes bij de zitskiërs. "Het was één groot slagveld", zo omschreef De Langen de omstandigheden na afloop. De skiër liet zich echter niet van de wijs brengen door de vele onderbrekingen en hield vast aan zijn eigen raceplan. "Deze had ik niet op mijn bingokaart staan", glunderde hij in gesprek met De Telegraaf over zijn onverwachte succes. "Dit geeft een enorme boost. Met deze in de pocket is de drive alleen maar groter."

Zware valpartijen voor Kampschreur en Van Bergen

Voor Jeroen Kampschreur (26) liep de dag uit op een deceptie. De topfavoriet was onderweg nipt sneller dan de latere winnaar Pedersen, maar kwam halverwege de afdaling ten val. Ook Barbara van Bergen (47) beleefde een angstig moment. Zij maakte al na zestien seconden een zware smak en ging meerdere keren over de kop. Van Bergen liep daarbij een lichte hersenschudding op, wat haar deelname aan de Super-G van maandag onzeker maakt. Volgens het medisch protocol moet zij de komende dagen rust houden.

Naast het sportieve geweld was er veel te doen over de aanwezigheid van Rusland. Het Internationaal Paralympisch Comité (IPC) besloot vorig jaar dat Russen en Belarussen weer onder hun eigen vlag mogen deelnemen, een besluit waar onder meer Nederland fel op tegen is. De Russische Varvara Voronchikhina won zaterdag direct brons, de eerste medaille onder de Russische vlag sinds 2014. Uit protest tegen deze gang van zaken was de Nederlandse equipe vrijdag niet fysiek aanwezig bij de openingsceremonie in Verona.

De Langen ziet zilver als een cadeautje

Ondanks de politieke gebeurtenissen en de crashes van zijn teamgenoten, overheerst bij De Langen de vreugde over zijn prestatie. "Dan is dit een cadeautje", aldus de zitskiër, die zich nu gaat opmaken voor de technische nummers later deze week. Ook debutant Thijn Speksnijder kende een degelijke start van zijn toernooi; hij eindigde als tiende op de afdaling. Claire Petit werd eerder op de dag zevende bij de staande skiesters, op ruime achterstand van de Zweedse winnares Ebba Arsjö.