Rico Verhoeven krijgt opvallende voorspellingen voor megagevecht: 'Ajax vs PSG'

Rico Verhoeven maakt zaterdagavond voor de historische Piramiden van Gizeh in Egypte zijn langverwachte debuut op het allerhoogste niveau van de bokssport. De regerend Glory-zwaargewichtkampioen van 37 jaar neemt het op tegen de twee jaar oudere Oekraïner Oleksandr Usyk, die in al zijn 24 professionele bokspartijen ongeslagen bleef.

Tijdens dit evenement, getiteld 'Glory in Giza', strijdt de Nederlandse vechtsportlegende direct om de wereldtitel in het zwaargewicht bij de World Boxing Council (WBC). Naar verwachting betreedt de Brabander rond 23.50 uur Nederlandse tijd de ring voor het duel dat maximaal twaalf ronden zal duren.

De toewijzing van de WK-status door de WBC zorgt voor flinke verdeeldheid binnen de internationale vechtsportwereld. Omdat de kickbokser geen ranking heeft binnen het traditionele boksen, weigeren andere grote bonden zoals de WBA en IBF de partij als een officieel titelgevecht voor de uitdager te erkennen. Hierdoor kan de Brabantse kickboksgrootheid vanavond maximaal één kampioenschapsriem veroveren, terwijl de onbetwiste favoriet uit Oost-Europa zijn titels bij de andere bonden slechts verdedigt. Naast de sportieve eer staat er ook een zogeheten 'Main Event'-ketting ter waarde van 40.000 dollar op het spel, evenals een gegarandeerde gage voor de Nederlander die tussen de vijftien en twintig miljoen dollar ligt.

Vechtsportwereld verdeeld over kansen van de debutant

Oud-topsporters kijken met gemengde gevoelens, maar vooral met veel ontzag naar de stap van de dertiger. Drievoudig olympisch bronzen medaillewinnaar Arnold Vanderlyde (63) noemt de clash een mogelijk kantelpunt in de geschiedenis, waarbij grenzen tussen verschillende disciplines vervagen. "Dit is de start van iets nieuws", zo stelt het Nederlandse boksicoon. "Ik denk dat het de start kan zijn van een nieuwe wereld; dat mensen uit andere gevechtssporten gaan boksen. En andersom ook."

Voormalig kickbokskampioen Remy Bonjasky spreekt eveneens zijn waardering uit, al dicht hij zijn landgenoot weinig kans toe ."Om in de herfst van je carrière nog zoiets te doen, echt chapeau", aldus Bonjasky, die de krachtverhoudingen vergelijkt met een voetbalwedstrijd tussen Ajax en Paris Saint-Germain. "Op wie zou jij je geld zetten? PSG natuurlijk. Dat is hetzelfde als Rico tegen Usyk. Je bent eigenlijk gek als je je geld op Rico zet."

Toch sluit niet iedereen een verrassing bij de piramides uit. Bokstrainer en voormalig kickbokser Albert Kraus benadrukt dat de onvoorspelbaarheid van de debutant in zijn voordeel kan werken tegen de technisch superieure Oekraïner. "Eén klap is voldoende en dan staat de sportwereld op z'n kop", voorspelt Kraus. "Wat kunnen we van hem verwachten? Ik weet het niet. Het is heel onvoorspelbaar wat hij gaat doen en dat maakt het spannend. Misschien ligt Rico’s stijl Usyk helemaal niet."

Nieky Holzken vocht gedurende zijn kickbokscarrière ook de nodige bokspartijen. "Usyk is de beste zwaargewichtbokser die ik ooit gezien heb. Het gaat héél moeilijk worden voor Rico. Maar dit kon hij ook niet weigeren. Hij gaat nu meer verdienen dan in de afgelopen jaren als kickbokser. Dat moet je altijd doen. En stel, je wint per ongeluk, dan ben je ineens een god."

Om elk fysiek nadeel te neutraliseren, heeft de titelverdediger overigens wel zijn zwaarste gewicht ooit bereikt voor deze confrontatie. Bovendien heeft de ongeslagen kampioen, die standaard een knuffelezel van zijn dochter meeneemt naar gevechten, aangegeven na dit duel nog slechts twee keer in actie te willen komen voordat hij definitief stopt.

Zelf lijkt Verhoeven zich weinig aan te trekken van de kritiek of de torenhoge verwachtingen. De vechter gaf na de weging op vrijdag aan ontspannen toe te werken naar het moment suprême. "Ik ben blij, ik voel me zelfverzekerd. We gaan geschiedenis schrijven. Voorspellen hoe het afloopt? Daar doe ik niet aan. Dat de beste man mag winnen", zo klonk het nuchter uit de mond van de Nederlander.