Opnieuw uiterst frustrerende en kansloze race voor Max Verstappen

Kimi Antonelli heeft zijn pole position omgezet in een overwinning tijdens de Grand Prix van Japan. De Italiaan kende een matige start, maar werkte zich knap terug naar voren. Op het circuit van Suzuka werd het podium gecompleteerd door Oscar Piastri en Charles Leclerc. Max Verstappen beleefde een lastige race, maar wist nog enkele plaatsen te winnen en eindigde als achtste

Toen het licht zondagochtend op groen ging, kende Piastri een uitstekende start en passeerde hij beide Mercedessen. De McLaren-coureur nam de leiding, terwijl ook Leclerc zich langs de auto's van George Russell en Kimi Antonelli werkte en opschoof naar de tweede plaats. Laatstgenoemde viel terug tot de zesde positie, maar herstelde zich snel door een plek af te snoepen van Lewis Hamilton. Verstappen kende een sterke openingsfase. Hij won direct twee posities en sloot aan bij de subtop.

In de beginfase ontstonden er vooraan twee groepen. Russell streed met Oscar Piastri om de leiding, terwijl Leclerc daarachter het groepje aanvoerde met Lando Norris en Antonelli. Een Verstappen was intussen opgeklommen naar de achtste plaats, maar had moeite om het tempo van de kopgroep te volgen. Niet veel later doken de eerste coureurs naar binnen voor hun pitstop, een keuze die ongunstig uitpakte. In ronde 22 ging het mis bij Oliver Bearman, die hard crashte en een safety car veroorzaakte.

Max Verstappen achtste in Japan

De safety car bood onder meer Verstappen de kans op een goedkope pitstop. Russell was echter net al naar binnen geweest en zag daarmee zijn kansen op de overwinning slinken. Bij de herstart nam Antonelli het veld op sleeptouw en hij koos het perfecte moment om te versnellen, waardoor hij de leiding behield. Verstappen zat op zijn beurt vast achter Pierre Gasly op de achtste plaats. Vervolgens sloeg de wedstrijdleider een gat met de concurrentie en kon hij zich richten op het gecontroleerd uitrijden van de race. Dat lukte zonder problemen.