Oranje begint aan loodzwaar EK handbal direct tegen toplanden: stunt is bijna verplicht

Vanaf zaterdag spelen de Nederlandse handballers het EK in Zweden. Oranje is geen uitgesproken medaillekandidaat, maar wil wél eindelijk weer een stap zetten richting de Europese subtop. De opdracht is alleen meteen loodzwaar, met Zweden en Kroatië in dezelfde poule.

Nederland zit in Malmö in een groep met gastland Zweden, de regerend Europees kampioen, en Kroatië, de vicewereldkampioen van 2025. Georgië is op papier de minste tegenstander. Als Oranje door wil naar de hoofdfase en dus bij de beste twaalf landen van het toernooi wil horen, is winst op Georgië eigenlijk verplicht. Daarna moet er ook nog ergens een stunt komen tegen Zweden of Kroatië. Die lastige loting komt niet helemaal uit de lucht vallen. In de kwalificatie liet Nederland punten liggen, onder meer tegen de Faeröer Eilanden, waardoor Oranje bij de loting niet in Pot 2, maar in Pot 3 terechtkwam. Dan krijg je dit soort groepen sneller op je bord.

Lastig pakket voor Nederland

Bondscoach Staffan Olsson kan bovendien niet beschikken over zijn sterkste selectie. De grootste naam die ontbreekt, is Kay Smits. De linkshandige schutter slaat het EK over om zijn gezondheid te bewaken. Smits keerde vorig jaar na een hartspierontsteking terug bij Oranje, maar moest na een preventieve controle opnieuw een periode rust nemen. Ook Samir Benghanem, Bart Ravensbergen en Robin Schoenaker ontbreken door blessures. Dat kost ervaring en automatismen, maar biedt ook ruimte voor anderen om zich te laten zien.

Een speler die in dat gat kan springen is Niels Versteijnen. De 25-jarige rechteropbouwer was in de oefenduels richting het EK aanvallend de meest productieve Nederlander. Bij zijn club TBV Lemgo draait hij ook een sterk seizoen. Versteijnen verwacht dat het tegen toplanden niet alleen om scoren draait, maar vooral om de dekking: daar moet Nederland het verschil proberen te maken. Opvallend in de selectie is ook Reinier Taboada. De in Cuba geboren linkeropbouwer is sinds 2025 speelgerechtigd voor Nederland, nadat hij via zijn huwelijk de Nederlandse nationaliteit kreeg. Hij speelde in meerdere Europese competities en tekende recent bij Benfica. Met zijn lengte, kracht en schot kan hij Oranje extra variatie geven in de aanval, ook al is hij nog relatief nieuw binnen de ploeg.

De blik gaat zaterdagavond direct op Olsson zelf. De 61-jarige Zweed is sinds augustus 2022 bondscoach van Nederland en bracht volgens de vooruitblik meer structuur en tactische duidelijkheid. Voor hem krijgt het EK meteen een speciaal randje, want Oranje opent in Malmö tegen zijn eigen vaderland Zweden.