Grand Prix van Bahrein wordt ingehaald, maar wel duizenden kilometers verderop

De Formule 1 doet dit jaar verrassend alsnog Maleisië aan. Het Aziatische land is aan de kalender toegevoegd als vervanger van een afgelaste Grand Prix in het Midden-Oosten. Begin oktober komen de coureurs in actie op het Sepang International Circuit. Opvallend genoeg wordt de race officieel verreden onder de naam 'Grand Prix van Bahrein in Sepang'.

De aanpassing van de racekalender is het gevolg van de aanhoudende geopolitieke onrust in het Midden-Oosten. Eerder dit jaar voerden Israël en de Verenigde Staten aanvallen uit op Iran, waarna het land terugsloeg met aanvallen op Amerikaanse bases en infrastructuur in de regio. Als gevolg van de veiligheidssituatie werden de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië geschrapt. Enkele weken geleden leek een hernieuwde opening van de Straat van Hormuz nog ruimte te bieden om de Grand Prix van Bahrein alsnog in september, tussen de races in Spanje en Azerbeidzjan, te organiseren. Door de recente escalatie van het conflict is dat plan echter definitief van tafel.

Om het verlies van minimaal één geannuleerde Grand Prix op te vangen, hebben Formula One Management en de FIA besloten de race in Maleisië aan de kalender toe te voegen. De inhaalwedstrijd staat gepland voor zondag 4 oktober en past logistiek uitstekend in het schema. De Grand Prix wordt namelijk verreden tussen de races in Azerbeidzjan en Singapore. Doordat het raceweekend in Bakoe op zaterdag eindigt, beschikt de organisatie over een extra dag om al het materiaal naar het Sepang International Circuit te vervoeren. Daarnaast vormt de aansluitende Grand Prix van Singapore, die vlak naast Maleisië wordt gehouden, een logische volgende bestemming.

Formule 1 keert terug naar Maleisië

Het Sepang International Circuit is geen onbekende locatie voor de Formule 1. In Maleisië werden in totaal 19 Grands Prix voor het wereldkampioenschap verreden, waarvan de laatste in 2017 plaatsvond. Destijds schreef Max Verstappen de race op zijn naam. Na die editie verdween de Grand Prix van Maleisië van de kalender. De organisatie besloot destijds te stoppen vanwege de hoge kosten en de teruglopende bezoekersaantallen. De terugkeer van Sepang is dan ook slechts een eenmalige oplossing om een afgelaste race te vervangen. Als de kalender volgend seizoen weer volledig is, verdwijnt het circuit opnieuw van het Formule 1-programma. Zondagmiddag komt Verstappen overigens in actie tijdens de Grand Prix van Hongarije.