Wie zijn de grootste concurrenten van Femke Kok tijdens het WK Sprint?

Femke Kok verschijnt de komende dagen in Thialf aan de start van het WK Sprint, waar ze jaagt op de eerste wereldtitel uit haar carrière. De olympisch kampioene op de 500 meter werd vooraf al gezien als een van de voornaamste kanshebbers, maar geldt inmiddels als dé topfavoriete voor het goud. Dat heeft alles te maken met het ontbreken van enkele belangrijke concurrenten op het toernooi in Heerenveen.

Tijdens het WK Sprint, dat op donderdag 5 en vrijdag 6 maart plaatsvindt, worden de 500 en 1.000 meter elk twee keer verreden. Kok is al ruim twee jaar ongeslagen op de kortste afstand en kan daarmee een stevige basis leggen voor de wereldtitel. Tijdens de Winterspelen in Italië was Jutta Leerdam de enige die haar op de 1.000 meter wist te kloppen. Waar die twee destijds nog als dé topfavorieten golden, is de situatie inmiddels aanzienlijk veranderd.

Jutta Leerdam, wereldkampioene in 2022, heeft na haar olympische successen besloten dit seizoen niet meer in actie te komen. De schaatsster verblijft momenteel in Miami, waar ze vakantie viert met haar verloofde Jake Paul. Naast Leerdam ontbreekt ook titelverdedigster Miho Takagi. De Japanse heeft ervoor gekozen zich uitsluitend te richten op het WK allround. Dat toernooi vormt het slotstuk van haar loopbaan. Ook Brittany Bowe ontbreekt in Heerenveen. De Amerikaanse zette na de Winterspelen in een punt achter haar carrière.

Door het wegvallen van deze grote namen gelden de Canadese Beatrice Lamarche en de Amerikaanse Erin Jackson als de voornaamste concurrenten van Kok. Lamarche werd in Milaan vijfde op de 1.000 meter, terwijl Jackson beslag legde op de vijfde plaats op de 500 meter. Hoewel beide rijdsters internationaal hoog staan aangeschreven, lijkt het gat met de Nederlandse topfavoriete aanzienlijk. Op de 500 meter was Kok bijna een seconde sneller dan haar concurrenten, terwijl het verschil op de 1.000 meter zelfs opliep tot ruim twee seconden.

Kansen voor Suzanne Schulting in Thialf

De afwezigheid van enkele favorieten biedt kansen voor Suzanne Schulting en Marrit Fledderus. Zij verzekerden zich afgelopen weekend van hun startbewijs door respectievelijk als eerste en tweede te eindigen op de NK sprint. Vooral Schulting reed opvallend scherp en lijkt een serieuze gooi naar het podium te kunnen doen. Voor de overige concurrentes is de strategie duidelijk: het verschil op de 500 meter zo klein mogelijk houden en proberen te profiteren op de 1.000 meter.