Max Verstappen zakt volledig weg in Q3 en incasseert grote tik in Azerbeidzjan

George Russell heeft op overtuigende wijze poleposition gepakt voor de Grand Prix van Azerbeidzjan. De coureur van Mercedes reed in de straten van Bakoe een 1:42.526 en was daarmee ruim sneller dan de rest. Charles Leclerc start als tweede, Oscar Piastri werd derde en Max Verstappen moest genoegen nemen met de achtste plek.

De kwalificatie begon op een lastig stratencircuit, waar vooral de wind voor problemen zorgde. Meerdere coureurs hadden moeite om hun auto onder controle te houden, zeker in bocht zestien. Verstappen klaagde bovendien opnieuw over het stuiteren van zijn Red Bull. In de derde vrije training noemde hij zijn auto al een 'f*cking kangoeroe'.

Chaotische start van kwalificatie

In Q1 ging het mis voor Kimi Antonelli. De jonge Italiaan raakte de muur en kreeg direct slecht nieuws over de boordradio. "Stop op een veilige plek, dit kunnen we niet meer fixen", kreeg hij te horen. Antonelli wilde nog niet opgeven en reageerde: "Weet je het zeker? Laat het me proberen!" Toch zat zijn kwalificatie er praktisch op, waardoor hij later in Q2 geen tijd meer kon neerzetten. Russell liet in het eerste deel al zien dat Mercedes sterk voor de dag kwam. Hij sloot Q1 af als snelste, voor Verstappen, Isack Hadjar, Lewis Hamilton en Leclerc. Voor Gabriel Bortoleto, Nico Hülkenberg, Fernando Alonso, Sergio Pérez, Lance Stroll en Valtteri Bottas zat de kwalificatie er al vroeg op.

Ook in Q2 bleef Russell de toon zetten. De Brit scherpte zijn tijd aan naar een 1:43.462 en hield Verstappen achter zich. De Nederlander vond in zijn tweede run wel meer snelheid en eindigde als tweede in dat deel, op 0,244 seconde van Russell. Leclerc, Piastri en Hadjar completeerden toen de top vijf. Opvallend was ook de prestatie van Carlos Sainz. De Spanjaard wist zijn Williams, die voor dit weekend van updates was voorzien, naar Q3 te brengen. Oliver Bearman, Liam Lawson, Alexander Albon, Esteban Ocon, Arvid Lindblad en Antonelli vielen af in Q2.

In het laatste deel leek McLaren zich eerst nadrukkelijk te melden. Piastri ging na de eerste runs aan de leiding met een 1:43.571, voor Lando Norris en Russell. Verstappen kwam in die fase niet verder dan de vierde tijd en gaf al bijna een seconde toe. Daarna sloeg Russell hard toe. In zijn laatste snelle ronde reed hij een 1:42.526 en daarmee zette hij de concurrentie op grote achterstand. Leclerc kwam nog naar de tweede plaats, maar moest meer dan acht tienden toegeven op de Mercedes-coureur. Piastri eindigde als derde, voor Hadjar, Norris, Hamilton en Pierre Gasly.

Voor Verstappen werd het een tegenvallende kwalificatie. De Nederlander bleef steken op de achtste plaats en moet zondag dus vanuit het midden van de top tien proberen naar voren te komen. Sainz en Franco Colapinto maakten de top tien compleet.