Red Bull gooit het roer om bij Max Verstappen na problemen in Brazilië

Red Bull Racing gaat aan het sleutelen aan de bolide van Max Verstappen na een lastige vrijdag bij de Grand Prix van São Paulo. De Nederlander zette in allebei de vrije trainingen op het circuit van Interlagos weliswaar de derde tijd neer, maar liet zich herhaaldelijk kritisch uit over het terugschakelen en de stuurinrichting van de RB22. Hoofdstrateeg Hannah Schmitz bevestigt via de officiële kanalen van de Formule 1 dat het team een reeks aanpassingen onderzoekt en voor de rest van het raceweekend vermoedelijk een ander stuurwiel op de auto zet.

Ondanks die technische problemen bleef de schade op de tijdenlijst beperkt voor Verstappen. In de eerste oefensessie moest de coureur van Red Bull ongeveer een kwart seconde toegeven op koploper Lando Norris. Ook tijdens de tweede vrije training bedroeg zijn achterstand op de snelste tijd, die dit keer op naam kwam van Kimi Antonelli, zo'n kwart tel. Achter de leider zaten de tijden bovendien ontzettend dicht bij elkaar: tussen Norris op plek twee, Verstappen op P3 en George Russell op de vierde plaats zat een marge van slechts twintig duizendsten van een seconde.

Hannah Schmitz kondigt wijzigingen en ander stuur aan bij Red Bull

Hannah Schmitz, die sinds dit jaar na het vertrek van Will Courtenay naar McLaren actief is als Head of Race Strategy, gaf na de vrijdagtrainingen tekst en uitleg over de aanstaande ingrepen. "Ik denk dat we voor de rest van het weekend een ander stuur zullen gebruiken, en we onderzoeken een hele reeks wijzigingen aan Max' kant. Er zijn een aantal dingen waar hij niet tevreden over was, maar we weten precies wat het zijn, en het zijn allemaal zaken waar we aan kunnen werken en die we kunnen verbeteren", zo verklaart de hoofdstrateeg tegenover Formula1.com.

Ondanks het moeizame begin ziet Schmitz nog volop mogelijkheden om tijd te winnen met de door Ford aangedreven RB22. "Ik denk dat er veel prestatie te winnen valt, en in termen van rondetijden zitten we daarboven nog best competitief met iedereen. Gezien het feit dat er in de auto nog best veel potentie zit, ziet het er optimistisch uit voor de rest van het weekend." De Britse kijkt dan ook met een goed gevoel terug op het werk dat is verzet. "Ik vond het een nuttige dag. Er is zeker veel om aan te werken en te onderzoeken tot morgen, maar in zekere zin is dat waarvoor de training er is. Ik denk dat er veel potentie in de auto zit, dus ik kijk uit naar de rest van het weekend."

Max Verstappen breekt tweede training voortijdig af na klachten

Op het deels opnieuw geasfalteerde Braziliaanse asfalt had Max Verstappen op de openingsdag zichtbaar moeite met het weggedrag van zijn auto. Tijdens de eerste vrije training liep de viervoudig wereldkampioen tegen haperende terugschakelmomenten aan. Dat probleem dook dit seizoen al vaker op, nadat er eerder ook al klachten waren over de motor, de balans en zwakke starts. Verder klaagde de Limburger over zwaar sturen en mankementen met de stuurbekrachtiging, waardoor het besturen van de wagen aanvoelde als een flinke fysieke krachtsinspanning.

In de tweede sessie zocht de Nederlander via de boordradio contact met Tom Hart, die dit weekend aan de pitmuur de honneurs waarneemt voor vaste race-engineer Gianpiero Lambiase. Het gesprek draaide specifiek om de afstemming tussen de krachtbron en de versnellingsbak. "We hebben niets onder de switch zitten, maar ze passen zich aan jou aan", zo liet Hart vanuit de pitbox weten. Die cryptische uitleg zorgde in de cockpit voor onbegrip bij Verstappen: "Wat betekent dat? Moet ik zelf met de motor gaan praten? Volgens mij moet ik dan zoiets zeggen als: 'O, koppeling, ik ga schakelen! Anders krijg je straf!'" Niet veel later gaf Hart aan dat de radioverbinding slechter werd.

Met nog dik zes minuten op de klok besloot de Red Bull-coureur op eigen houtje de pitstraat in te rijden en zijn training vroegtijdig te staken. Daardoor sloeg de nummer twee van het wereldkampioenschap ook de gebruikelijke proefstart op de grid over, terwijl de monteurs meteen onder de vloer van de wagen doken. Hannah Schmitz legt uit waarom het team akkoord ging met dat voortijdige einde: "Dat kwam doordat we veel inconsistenties in de lange run zagen en we niet het gevoel hadden dat het nog nuttig was om buiten te blijven. We kregen niet de data die we nodig hadden. We wisten welke dingen we wilden bekijken en richting morgen willen veranderen, dus daar zijn we meteen mee aan de slag gegaan."

Zorgen bij Isack Hadjar en dreigend regenfront boven Interlagos

Ook aan de andere kant van de garage bij Red Bull beleefde Isack Hadjar een moeizame vrijdagmiddag. De Franse teamgenoot van Max Verstappen gaf in de tweede vrije training dik een seconde toe op de toptijd van Kimi Antonelli. "Ik was niet erg blij. Ik dacht dat er vrije rondetijd in de balans lag. We gingen één kant op en dat werkte niet. Dus: werk in uitvoering. Uiteindelijk denk ik dat het morgen sowieso gaat regenen", zo blikte Hadjar terug op de sessies.

Of het tijdschema voor de kwalificatie in Brazilië op zaterdag gehandhaafd blijft, hangt sterk af van het weer. Rondom São Paulo worden namelijk zware regenval en onweersbuien voorspeld. Hannah Schmitz houdt met het oog op het vervolg van het weekend dan ook rekening met allerlei omstandigheden voor Red Bull. "Het ziet eruit als een zeer zwaar regenfront. Of de kwalificatie op het geplande tijdstip daadwerkelijk doorgaat, is iets wat we morgen wat beter gaan zien. Er zijn een paar voorspellingen die erop wijzen dat de regen net na de kwalificatie kan komen, dus er is nog een kans op een droge kwalificatie. We zijn op alle scenario's voorbereid."

Richting de Grand Prix van zondag zien de weersvoorspellingen er weer heel anders uit dan op vrijdag. Verstappen gaat in die race na zijn recente overwinning in Mexico-Stad op jacht naar zijn vierde zege in de laatste vijf wedstrijden. Waar Antonelli in Mexico de wereldtitel bij de coureurs al veilig wist te stellen, verdedigt Red Bull op Interlagos met 382 punten de derde plek bij de constructeurs. Mercedes kan dat constructeurskampioenschap zondag definitief beslissen als het team minstens drie punten uitloopt op achtervolger Ferrari.