Max Verstappen geeft eerlijk toe na zesde zege in Mexico: 'Ik kon hem echt niet bijhouden'

Max Verstappen heeft zondag de Grand Prix van Mexico op zijn naam geschreven. Op het Autódromo Hermanos Rodríguez pakte de coureur van Red Bull Racing alweer zijn zesde overwinning in Mexico-Stad. Het betekende voor Verstappen zijn derde zege van dit Formule 1-seizoen en de 74e uit zijn rijke loopbaan, op de historische dag dat Kimi Antonelli zich op 20-jarige leeftijd tot de jongste wereldkampioen ooit kroonde.

Op het ruim twee kilometer hoog gelegen circuit is de Nederlander de laatste jaren haast onverslaanbaar. Na eerdere zeges in 2017, 2018, 2021, 2022 en 2023 won Verstappen nu liefst zes van de laatste negen edities in de Mexicaanse hoofdstad. "Ja, we kunnen het nu wel de Grand Prix van Maxico gaan noemen", zo grapt de Limburger met een glimlach tegenover het Algemeen Dagblad. "Ik vind het geweldig om hier te racen. Ik houd van de sfeer, ik houd van de fans. Maar waarom ik hier zo vaak win en op sommige andere circuits maar één keer? Dat gebeurt gewoon. Soms komt je auto tot leven en voor mij valt het hier vaak op z'n plek."

Rode vlag na zware crash Valtteri Bottas helpt Max Verstappen

Max Verstappen moest de race in Mexico-Stad aanvangen vanaf de vijfde startplek. Dat was mede het gevolg van een gridstraf van één positie, die hij opliep na een incident met Liam Lawson tijdens de tweede vrije training. Een zware crash van Valtteri Bottas in de eerste bocht zorgde tijdens de race echter voor een rode vlag en een latere herstart. De Nederlander moest daardoor twee keer starten en kreeg tijdens de onderbreking de kans om zijn banden te wisselen.

"Want toen ik eerst de safety car zag komen en ik niet naar binnen kon, dacht ik: dit kan niet waar zijn. Maar toen resette de rode vlag eigenlijk alles", legt Verstappen uit over het kantelpunt in de race. Over het feit dat hij tweemaal moest starten, voegt de Red Bull-coureur lachend toe: "Maar ik denk dat het een goed idee is om nu naar het casino te gaan, want ik had zowaar twee keer een heel goede start."

Strijd tussen Max Verstappen en de coureurs van Ferrari

Hoewel Max Verstappen er met de winst vandoor ging, kende hij een zware middag tegen Scuderia Ferrari. Bij de Italiaanse renstal liep Charles Leclerc tijdens de wedstrijd tegen een tijdstraf van vijf seconden aan wegens een actie buiten de baan, wat weer zorgde voor een felle reactie van teamgenoot Lewis Hamilton op de boordradio. In de slotfase moest Verstappen bovendien alles uit de kast halen om de oprukkende Brit van zich af te houden.

"Ik denk dat Ferrari duidelijk de sterkste was hier, maar wij hadden het geluk dat we op het rechte stuk heel hard gingen en ik had geluk dat Charles die vijf seconden straf kreeg, want ik kon hem echt niet bijhouden. Later was het ook heel zwaar om Lewis voor te blijven", zo analyseert Verstappen. Het stemt de Nederlander tevreden dat zijn eigen wedstrijd eens zonder grote problemen verliep. "Terwijl er normaal altijd wel íets misgaat. Maar wat ik al eerder heb gezegd: vaak doen we het goed, maar soms heb je het niet helemaal voor elkaar. Dat hoort erbij. Als je er maar van leert en dat hebben we nu gedaan."

Max Verstappen prijst nieuwe wereldkampioen Kimi Antonelli

Achter winnaar Max Verstappen en nummer twee Lewis Hamilton kwam Kimi Antonelli op 4,006 seconden achterstand als derde over de streep. De coureur van Mercedes had aan een negende plaats al genoeg, waardoor deze podiumplek ruim voldoende was om de wereldtitel definitief veilig te stellen. Met zijn 20 jaar en 68 dagen neemt de Italiaan het record over van Sebastian Vettel (23 jaar in 2010) als jongste Formule 1-wereldkampioen uit de geschiedenis. Daarnaast treedt hij in de voetsporen van Alberto Ascari, die in 1953 de laatste kampioen namens Italië was.

Verstappen reageerde na afloop vol lof op de titelwinst van Antonelli. "Ongelooflijk om dit op zo'n jonge leeftijd te doen. Indrukwekkend. Geweldig om het met zijn team te kunnen vieren en zijn familie is er ook, dus het is vast een heel emotionele dag voor hem. Ik ben erg trots op hem, hij is de terechte kampioen", aldus de Nederlander.

Dankzij de overwinning in Mexico-Stad stijgt Verstappen naar de tweede plek in het WK-klassement met een totaal van 261 punten. Zelf geeft de coureur overigens aan dat het hem weinig uitmaakt of hij het seizoen uiteindelijk als tweede, derde, vierde of vijfde afsluit. De verschillen tussen de achtervolgers zijn hoe dan ook klein: Hamilton volgt op slechts twee punten achterstand (259), George Russell heeft elf punten minder (250) en Leclerc kijkt tegen een achterstand van zestien punten aan ten opzichte van de tweede plaats (245). Komend weekend gaat het seizoen op zondag 8 november alweer verder met de Grand Prix van Brazilië op het circuit van Interlagos.