Jeffrey Herlings bereikt mijlpaal die slechts twee legendes ooit overtroffen

Jeffrey Herlings heeft zich zondag in het Turkse Afyon verzekerd van de wereldtitel in de MXGP. De 31-jarige motorcrosser uit Oploo stelde het kampioenschap op het allerhoogste niveau veilig door op overtuigende wijze de eerste manche op zijn naam te schrijven.

De uitgangspositie voor Herlings was vooraf volkomen helder: finishen voor zijn directe belager Romain Febvre was genoeg om het wereldkampioenschap voortijdig te beslissen. De Brabander liet er tijdens de race dan ook geen enkel misverstand over bestaan. Terwijl Herlings onbedreigd naar de overwinning reed, kwam Febvre pas als derde over de streep met een achterstand van ruim achttien seconden. Daarmee liep het gat in het WK-klassement op naar 151 punten, terwijl er in het restant van het seizoen nog maximaal 145 punten te verdelen zijn.

Zenuwen en ontlading bij kersvers wereldkampioen Herlings

Ondanks al zijn ervaring bracht de naderende titelstrijd de nodige wedstrijdspanning met zich mee. "Ik had maar drie uur geslapen vannacht van de zenuwen. Maar ik ben blij dat ik het kampioenschap binnen heb", zo reageerde Herlings direct na afloop van zijn zege. De wil om het karwei in Turkije meteen af te maken was vooraf al overduidelijk aanwezig. "Het doel is hier wereldkampioen worden, het maakt niet uit hoe", liet hij aan het begin van het weekend al optekenen over zijn missie.

Op de baan in Afyon, gelegen op meer dan duizend meter hoogte in Centraal-Turkije, maakte Herlings zijn status als topfavoriet vanaf het starthek volledig waar. Al na zes minuten zette hij de snelste raceronde neer en bouwde hij gestaag een veilige marge op. De tweede manche van de Grand Prix, die later op de middag nog verreden moest worden, deed er voor de strijd om de wereldtitel sportief gezien al niet meer toe.

Herlings evenaart motorsportlegende Robert

Voor Herlings betekent de triomf zijn derde wereldtitel in de koningsklasse van het wereldkampioenschap motorcross, nadat hij het goud in de MXGP al eerder pakte in 2018 en 2021. Samen met zijn drie eerdere wereldtitels in de MX2 (in 2012, 2013 en 2016) staat de teller in zijn loopbaan nu op zes wereldkampioenschappen. Daarmee komt hij op gelijke hoogte met de legendarische Belg Joël Robert. In de gehele geschiedenis van de mondiale motorcross wisten slechts twee coureurs meer titels te verzamelen: Antonio Cairoli (negen stuks) en Stefan Everts (tien stuks).

De wereldtitel is bovendien een kroon op zijn overstap naar het fabrieksteam van Honda HRC, waar hij voorafgaand aan het seizoen instapte na een zeventienjarige periode bij KTM. Eerder dit weekend werd al duidelijk hoe Herlings jaagde op de wereldtitel in Turkije.