Van der Poel krijgt wéér harde realitycheck in discipline die hem blijft uitdagen: 'Hij is veel beter'

Mathieu van der Poel heeft een flinke teleurstelling te verwerken gekregen tijdens het wereldkampioenschap mountainbike in het Italiaanse Val di Sole. De Nederlander kwam zondag als dertigste over de streep in de cross-country, op ruim vier en een halve minuut van winnaar Tom Pidcock. Waar de Britse renner vanaf de vijfde startrij een indrukwekkende inhaalrace reed en het goud veroverde, speelde de kopman van Alpecin-Deceuninck geen enkele rol van betekenis.

De wedstrijd over anderhalf uur liep voor de wegwielrenner uit op een zware opgave. Van der Poel had voorafgaand aan het toernooi nog vertrouwen getankt met een tweede plaats in Les Gets, maar merkte in Italië al snel dat het niet liep. "Geen power in de benen", zo concludeerde hij na afloop. "Echt niet goed. Voor mij wel onverwacht. Jammer genoeg zijn die dagen er ook." Opgeven weigerde de coureur echter. "Stoppen heeft niet zoveel zin. Ach, dan is het nog leuker om een paar rondjes op de mountainbike te zitten."

Contrast met winnaar Pidcock is groot

Het contrast met Pidcock was groot op het parcours in Bike Park Val di Sole. Beide renners moesten vanaf de dertigste positie op de vijfde startrij vertrekken, maar alleen de Brit wist zich naar voren te knokken en sloot na vier ronden aan bij de kopgroep. Uiteindelijk kwam Pidcock zeventien seconden voor zijn landgenoot Charlie Aldridge solo over de finishlijn. "Pidcock is een veel betere mountainbiker dan ik ben", zo gaf Van der Poel ruiterlijk toe.

Volgens de Nederlander kwam hij simpelweg tekort op de beklimmingen om een vergelijkbare inhaalrace op touw te zetten. "Hij is sterk genoeg om naar voren te rijden", zo verwees hij naar de kersverse wereldkampioen. "Ik heb geen overschot op de klim om dat te doen. Ik kon niet versnellen na twee rondes, wat Pidcock wel deed. Ik wilde niet te snel starten, maar ik had al snel in de gaten dat het niet ging lukken. Het parcours in het mountainbiken liegt niet. Het is altijd vrij snel duidelijk met welke benen je zit."

Focus verschuift naar wegprogramma en WK

Ondanks de tegenvaller, die volgt op eerdere teleurstellingen op de mountainbike tijdens de Olympische Spelen van Tokio en het WK in Glasgow, denkt de renner niet aan stoppen met de discipline. "Of mijn toekomstplannen op de mountainbike veranderen? Niet echt", aldus Van der Poel. "Ik zit liever vaker op de fiets, maar iedereen weet dat het moeilijk te combineren is met mijn plannen op de weg. Vorige week was het wel goed. Dit keer had ik veel meer verwacht van mezelf." Hij voegde eraan toe dat dit de sport ook aantrekkelijk houdt: "Dat maakt de uitdaging ook zo mooi."

De focus van de coureur verschuift nu onmiddellijk weer naar het wegwielrennen, waar een intensief najaarsprogramma in Noord-Amerika wacht. Ter voorbereiding op het wereldkampioenschap in Montréal op zondag 27 september zal hij deelnemen aan twee Canadese WorldTour-klassiekers. Op 11 september staat de Grand Prix de Québec op de planning, twee dagen later gevolgd door de Grand Prix de Montréal. Het WK-parcours in Canada belooft met ruim 273 kilometer en 3.803 hoogtemeters een zware uitputtingsslag te worden.

Pogačar ontbreekt na zware val in Vuelta

Tijdens die mondiale titelstrijd ontbreekt hoogstwaarschijnlijk zijn grote rivaal Tadej Pogačar. De Sloveen kwam zaterdag zwaar ten val in de achtste etappe van de Vuelta a España en liep daarbij onder meer een hersenschudding, een gebroken sleutelbeen en een breuk in een nekwervel op. Van der Poel kreeg het nieuws over de regerende wereldkampioen in Italië mee. "Ik zette zaterdag net de televisie aan toen Tadej viel", zo liet hij optekenen. "Ik heb hem een appje gestuurd om beterschap te wensen."