Virgil van Dijk onthult hoe dicht hij bij afscheid van Oranje was

Virgil van Dijk staat aan de vooravond van het WK 2026 met het Nederlands elftal, na wat hij zelf omschrijft als het mentaal zwaarste seizoen uit zijn carrière. De 34-jarige aanvoerder van Oranje kende een moeizaam jaar in het tenue van Liverpool, maar kijkt met veel optimisme naar het komende eindtoernooi in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. "In die acht jaar bij Liverpool heb ik het niet eerder zo meegemaakt."

Dat de 91-voudig international momenteel de leiding neemt, is geen vanzelfsprekendheid. Na de verloren halve finale tegen Engeland op het EK 2024 in Duitsland dacht de mandekker zelfs aan te stoppen als international. Na gesprekken met bondscoach Ronald Koeman besloot de rechtspoot toch door te gaan. "Ik weet nog dat ik na de verloren halve finale tegen Engeland in de mixed zone stond en voelde dat ik op was", vertelt Van Dijk in gesprek met NU.nl. "Het was intens geweest. Ik was kapot van het verlies, kapot van het negatieve. Ik snap het. Je moet kritisch zijn als dat nodig is. Maar een beetje optimisme kan wel helpen. Ik was er klaar mee", aldus de captain.

Om een herhaling van die negatieve spiraal te voorkomen, greep de routinier eerder dit jaar al in. In maart zat de speler, die sinds vorig jaar recordhouder is met de meeste wedstrijden als Oranje-aanvoerder, met een grote groep internationals om tafel. "Toen heb ik verteld hoe ik het zie en wat ik van iedereen verwacht om het team succesvol te kunnen maken op het WK", verklaart de 34-jarige verdediger. "Iedereen moet zijn rol kennen, want we zijn straks heel lang bij elkaar", stelt hij.

Van Dijk hamert op acceptatie en goede groepsdynamiek

Tijdens het naderende toernooi, dat voor Nederland op 14 juni in Dallas begint tegen Japan, eist de leider van de defensie volledige toewijding. "Je hebt spelers die gaan spelen, die minder spelen en die misschien helemaal niet gaan spelen", legt Van Dijk uit. "Als een speler niet kan omgaan met teleurstellingen en zichzelf boven het team waant, dan krijgen we het lastig."

"En natuurlijk: een speler mag teleurgesteld zijn. Maar dat mag niet ten koste gaan van het niveau van trainen. Of de manier waarop je een wedstrijd beleeft", waarschuwt de voormalige speler van FC Groningen en Celtic. "Groepsdynamiek is zó belangrijk als je lang bij elkaar bent", benadrukt de verdediger.

Ondanks de wisselvallige resultaten van het Nederlands elftal tegen toplanden, is de captain uiterst hoopvol gestemd. "Ik ben optimistisch", klinkt het stellig. "En ik snap dat jullie journalisten dan beginnen over het feit dat we al heel lang niet van een topland hebben gewonnen. Een duidelijke verklaring heb ik daar ook niet voor. Wat is er mooier dan dat straks op het WK wél te doen? Ik geloof echt dat dit een heel mooi toernooi kan worden", aldus de aanvoerder.

Of dit wereldkampioenschap definitief zijn laatste kunstje in het oranje shirt is, laat de recordinternational nog in het midden. "Maar of het ook mijn laatste eindtoernooi met Oranje is, weet ik nog niet. Daar ga ik na het WK pas over nadenken", besluit Van Dijk, die hoopt af te sluiten met de ultieme prijs. "Hopelijk kan ik dat doen met de wereldbeker onder mijn arm. Dan heb ik gewonnen en jullie ook. Heel Nederland, met zijn allen", lacht de verdediger.