Max Verstappen maakt direct indruk bij debuut op Nürburgring

Max Verstappen is donderdag voortvarend begonnen aan zijn debuutweekend tijdens de 24 uur van de Nürburgring door in de eerste kwalificatiesessie de derde tijd te noteren. De 28-jarige coureur stuurde zijn Mercedes-AMG GT3 Evo in een tijd van 8.18,539 over de beroemde Nordschleife. De sessie werd uiteindelijk als snelste afgesloten door Fabian Schiller, die uitkomt in een Mercedes van Team Ravenol.

De viervoudige wereldkampioen in de Formule 1 deelt de bolide met startnummer 3 van Verstappen.com Racing met drie ervaren GT-specialisten. De teamgenoten van de Nederlander zijn de Spanjaard Dani Juncadella, de Frans-Andorrese coureur Jules Gounon en de Oostenrijker Lucas Auer. Verstappen nam het eerste uur van de training voor zijn rekening en bouwde direct een flinke voorsprong op. Op het moment dat de debutant het stuur overgaf aan Juncadella, was het gat naar de nummer twee in een Ford Mustang GT3 ruim acht seconden.

Regen en hagel hinderen kwalificatie op Nürburgring

In de laatste twintig minuten van de sessie verslechterden de omstandigheden op het 25 kilometer lange circuit aanzienlijk. Er viel regen en hagel in de Eifel, waardoor de teams hun rondetijden niet meer konden verbeteren. Het wisselvallige weer ging gepaard met temperaturen tussen de 8 en 11 graden Celsius. De kwalificatie werd bovendien opgeschrikt door een incident waarbij de Porsche van Alexander Hardt vlam vatte, waarna Porsche-coureur Janina Schall er achterop klapte. Beide rijders bleven hierbij ongedeerd.

Uiteindelijk bleef de tijd van Schiller staan op 8.14,957, gevolgd door Raffaele Marciello in een BMW M4 GT3 met een tijd van 8.18,069. Voor Verstappen en zijn equipe heeft de uitslag van deze eerste training nog geen directe gevolgen voor de startopstelling. Omdat het team uitkomt in de hoogste SP 9-klasse, is de formatie automatisch geplaatst voor de Top Qualifying-sessies die vrijdag op het programma staan. Later vandaag, tussen 20.00 en 23.30 uur, volgt eerst nog een tweede kwalificatietraining waarin in het donker wordt gereden. De Red Bull-rijder kijkt uit naar deze nachtelijke uren. "Dan is de auto het snelst", zo liet de Limburger eerder al weten.

Verstappen jaagt op historische zege

Deelname aan de etmaalklassieker is een langgekoesterde wens van de autocoureur. "Dat ik hier meedoe, is echt gaaf", stelde hij over zijn aanwezigheid. Mocht het team zaterdag en zondag de eindzege pakken, dan wordt de Formule 1-kampioen na Niki Lauda pas de tweede coureur in de autosporthistorie die zowel in de koningsklasse als in de 24 uur van de Nürburgring zegeviert. De hoofdrace gaat zaterdagmiddag om 15.00 uur van start.