Max Verstappen diep onder de indruk van landgenoot: 'Zonder hem had hij het niet overleefd'

Max Verstappen heeft niets dan lof voor zijn landgenoot Loek Hartog. De 23-jarige GT-coureur ontpopte zich tijdens de openingsrace van het China GT Championship op het Shanghai International Circuit tot een ware redder in nood door het leven van collega Ollie Millroy te redden, nadat diens bolide na een zware klap veranderde in een vuurzee. In gesprek met oud-Formule 1-coureur David Coulthard toonde Verstappen zich diep onder de indruk van het heldhaftige optreden.

"Ongelofelijk, ik heb het gezien inderdaad", reageerde Verstappen lovend toen de beelden uit Shanghai ter sprake kwamen. "Ik heb heel veel respect voor hem dat hij dat doet. Zonder hem had Millroy het niet overleefd. Echt heel goed van hem." Terwijl Verstappen zelf op het circuit van Monza streed om een podiumplaats in de Formule 1, ging de onverschrokken actie van de jonge Nederlander in Azië razendsnel de wereld over.

Levensreddende actie in Shanghai

Het angstaanjagende ongeval vond plaats in bocht veertien van de Chinese baan. Neil Verhagen raakte op het natte gras de controle over zijn BMW kwijt en toucheerde daarbij de Ferrari van David Chen. Het duo schoof vervolgens op volle snelheid in de flank van de Ferrari 296 GT3 Evo van Millroy. Door de enorme impact vloog de bolide van de 36-jarige Brit vrijwel direct in brand, waardoor hij naar schatting zo'n anderhalve minuut vastzat in de vlammenzee van de cockpit.

Hartog reed op dat moment ongeveer negen posities achter de crash en bedacht zich geen seconde toen hij zag dat marshals en brandweerlieden nog in geen velden of wegen te bekennen waren. De Nederlander parkeerde zijn Porsche meteen langs het asfalt en sprintte richting het brandende wrak. Hartog snelde naar de passagierskant, nam een blusser over van een toegesnelde marshal en wist Millroy eigenhandig uit het vuur te slepen. Hartog hield aan de redding rookvergiftiging en lichte verwondingen aan zijn handen over.

Dankbaarheid vanuit het ziekenhuisbed

Hoewel Millroy het drama dankzij het snelle ingrijpen van Hartog na kon vertellen, bleef de Brit allerminst ongeschonden. De klap leverde hem vijf gebroken ribben, een gebroken sleutelbeen, een gebroken hand, een gebroken vinger en een gekneusde long op. Van het moment dertig seconden voor de crash tot een uur erna ontbreekt bovendien iedere herinnering. Vanuit zijn ziekenhuisbed liet Millroy weten hoe dankbaar hij is: "Ik leef vanavond nog, geheel dankzij één man. Loek stopte onmiddellijk, terwijl er geen baancommissarissen of brandweerploegen te zien waren, en zette zijn eigen leven op het spel om mij uit de auto te trekken."

De Britse coureur zal de redding dan ook nooit meer vergeten. "Zijn ongelooflijke heldendaad zal ik me de rest van mijn leven herinneren. Op een dag zal ik dit verhaal aan onze drie kinderen vertellen en zal Loek ook in hun ogen de grootste superheld uit de geschiedenis zijn." Hartog zelf bleef onder alle loftuitingen juist nuchter en wees op het menselijke instinct: "Jij hoeft mij nergens voor te bedanken. Ik zou willen leven in een wereld waarin dit niet als moed wordt beschouwd, maar als een vanzelfsprekend instinct dat iedereen heeft."

Woede over veiligheidsprotocollen

Voor het kampioenschap blijft het voorval niet zonder consequenties. FIST Team AAI, de Taiwanese renstal waarvoor Millroy uitkwam, besloot per direct de stekker te trekken uit deelname aan het China GT Championship. Het team haalt hard uit naar de organisatie vanwege het veel te late medische ingrijpen en stoort zich mateloos aan de officiële tv-uitzending, waarin onterecht werd gemeld dat de coureurs zelfstandig hun auto hadden verlaten.