Verstappen maakt met zesde tijd nog altijd kans op poleposition bij droomrace

Max Verstappen heeft zich vrijdagochtend verzekerd van een plek in de definitieve strijd om de poleposition voor de 24 uur van de Nürburgring. De viervoudige wereldkampioen in de Formule 1 klokte de zesde tijd, wat ruim voldoende bleek om door te dringen tot de zogeheten Top Qualifying 3. In deze afsluitende shootout strijden de twaalf snelste bolides van het veld vanmiddag vanaf 13.35 uur om de felbegeerde eerste startplaats.

De 28-jarige coureur komt tijdens de 54e editie van de iconische uithoudingsrace in actie voor Mercedes-AMG Team Verstappen Racing. De Nederlander deelt een Mercedes-AMG GT3, voorzien van startnummer 3, met teamgenoten Lucas Auer, Jules Gounon en Daniel Juncadella. Het was Auer die eerder op de dag met een vijfde tijd in de eerste kwalificatiesessie de basis legde voor de uiteindelijke plek in de tweede ronde. Welke van de vier coureurs daadwerkelijk de auto bestuurt tijdens de beslissende sessie, is op dit moment nog niet bekend. Elk team krijgt op een vrije baan de gelegenheid om twee getimede rondes te noteren om de definitieve startpositie te bepalen.

Weer en massale belangstelling spelen grote rol

De omstandigheden op de beruchte Nordschleife zijn tot dusver uiterst uitdagend gebleken. Door hevige regenval en hagelbuien lagen de rondetijden in de vroege sessies aanzienlijk lager dan gebruikelijk. Desondanks is de belangstelling voor het evenement enorm: mede door de deelname van de stercoureur van Red Bull Racing verwacht de organisatie een recordaantal van meer dan 300.000 toeschouwers. De etmaalrace, die zaterdagmiddag om 15.00 uur van start gaat, is een langgekoesterde wens van de regerend wereldkampioen. De autosportgrootheid sprak de afgelopen jaren al vaker over zijn voorliefde voor dit specifieke circuit en de ambitie om hier ooit aan de start te verschijnen.

Naast de kopman van Verstappen Racing gooit ook een andere landgenoot hoge ogen in Duitsland. Nicky Catsburg mengt zich eveneens nadrukkelijk in de strijd om de voorste startplaatsen. De 38-jarige coureur uit Amersfoort, die de 24-uursrace in het verleden al twee keer wist te winnen, klokte in de eerste sessie de derde tijd in een Lamborghini Huracán GT3. Het team van de routinier kende een uitstekend vervolg, want teamgenoot Nicholas Yelloly was een sessie later zelfs de allersnelste van het gehele veld.

De overstap naar de GT-racerij is een trend die momenteel breder zichtbaar is binnen de koningsklasse van de autosport. Zo maakte Lance Stroll eerder dit voorjaar zijn debuut in de GT World Challenge Europe op het circuit van Paul Ricard. De Canadees klopte voorafgaand aan dat raceweekend aan bij de ervaringsdeskundige uit Nederland voor advies. Waar de Aston Martin-coureur tijdens dat eerste optreden echter tegen twaalf straffen aanliep, boekte Verstappen in diezelfde periode al successen in de NLS-series op de Nürburgring. Om de ambities in deze tak van sport verder vorm te geven, is Verstappen Racing inmiddels een samenwerking aangegaan met Multimatic voor toekomstige GT-projecten.