Max Verstappen spaart teamgenoot niet na GT3-debuut: 'Straf was terecht'

Max Verstappen heeft zaterdagavond met veel plezier zijn debuut gemaakt in de GT World Challenge Europe in Portugal, ondanks een tijdstraf waardoor zijn ploeg ver terugviel. De 29-jarige Nederlander kwam namens Team Verstappen samen met zijn Britse teamgenoten Ben Barnicoat en Chris Lulham als negende over de streep op het Autódromo Internacional do Algarve in Portimão. In het slotstuk van de drie uur durende seizoensfinale knokte de viervoudig Formule 1-kampioen zich in de duisternis met een sterke inhaalrace terug van de 24e plek naar een positie in de top tien.

Op zijn eigen website Verstappen.com kijkt de coureur tevreden terug op de race in de Mercedes-AMG GT3 met startnummer 3. "Ik heb me ondanks de straf goed vermaakt. Het tempo van onze auto was erg sterk", zo laat Verstappen weten na de laatste Endurance-race van het seizoen in Zuid-Europa. De overwinning in Portimão werd uiteindelijk opgeëist door de auto van Team GetSpeed, met Ralf Aron, Maximilian Götz en Fabian Schiller achter het stuur.

Dure tijdstraf voor Chris Lulham na sterk begin

De ploeg van Max Verstappen begon vanaf de vijftiende startpositie uitstekend aan de race in de Algarve. Ben Barnicoat, die alleen voor deze vijfde en laatste ronde van de Endurance Cup op de deelnemerslijst van het team stond, nam de start voor zijn rekening en wist in de drukte meteen een aantal plekken op te schuiven. Toen Chris Lulham het stuur overnam, rukte de formatie zelfs op naar de zesde plaats, maar een aanrijding bij een inhaalactie op de Mercedes van Luca Stolz gooide roet in het eten.

Het aantikken van zijn concurrent kwam Lulham op een drive-through-straf van de wedstrijdleiding te staan, wat betekende dat hij verplicht een rit door de pitstraat moest maken. Bij het terugblikken op dat incident is Verstappen kritisch op zijn teamgenoot, al is de Nederlander ook lovend over het eerdere optreden van zijn collega's. "Ben reed een geweldige eerste stint. Hij bleef uit de chaos bij de start en bracht ons naar voren. Ook Chris begon erg sterk. Maar door een nogal opportunistische actie kregen we vervolgens terecht een straf", zo stelt de coureur en teameigenaar.

Na het uitzitten van die straf zakte de wagen flink weg in het klassement, waardoor Verstappen voor de laatste drie kwartier van de race pas als 24e de baan op kon. Met een reeks inhaalacties in het donker loodste de Limburger zijn team uiteindelijk toch nog naar de negende plaats. "Het was behoorlijk hectisch. Er was veel chaos, maar na de straf alsnog als negende eindigen is uiteindelijk een erg knappe prestatie. Hoewel het niet het resultaat was waarop we hoopten, hebben we veel geleerd en was het al met al een positief weekend".

Verkeerde afstelling breekt Max Verstappen op in kwalificatie

Dat Max Verstappen en zijn teamgenoten aan een inhaalrace moesten beginnen, kwam mede door een lastige kwalificatie waarin het trio niet verder kwam dan de vijftiende tijd. Terwijl het team van Boutsen VDS beslag legde op de poleposition, had de bolide van Verstappen Racing op de rechte stukken flink last van stuiteren als gevolg van een verkeerde balans.

Volgens Verstappen was die teleurstellende sessie dan ook het grootste pijnpunt van het raceweekend in Portugal. "Helaas maakten we in de kwalificatie een fout met de afstelling van de auto, waardoor de prestaties minder waren. Daardoor kwalificeerden we ons niet op de plek waar we hadden moeten staan. Voor de race hebben we de afstelling aangepast en waren we een stuk competitiever", zo legt de Nederlander uit. De renstal, die voor dit seizoen via een meerjarige overeenkomst de overstap maakte van Aston Martin naar Mercedes-AMG en in de Endurance Cup uitkomt onder de vlag van 2 Seas Motorsport, had donderdag bij de betaalde testsessie nog de tweede tijd genoteerd.

Focus van Max Verstappen weer op Formule 1 in Austin

Na dit uitstapje in de GT3-klasse richt Max Verstappen zich meteen weer op zijn reguliere werk bij Red Bull Racing in de Formule 1. Komend weekend wordt van vrijdag 23 tot en met zondag 25 oktober namelijk de Grand Prix van de Verenigde Staten verreden op het Circuit of the Americas in Austin. Dat is de achttiende race van het wereldkampioenschap, waarna er dit seizoen nog zes Grands Prix op het programma staan.

Op de huidige ranglijst van de Formule 1 staat Verstappen na zijn zege in de afgelopen race in Singapore op de vierde plek met 221 punten. Mercedes-coureur Andrea Kimi Antonelli gaat aan de leiding met 340 punten, gevolgd door zijn teamgenoot George Russell met 238 punten, en krijgt in Texas zijn eerste kans om het wereldkampioenschap binnen te slepen. Na het weekend in Austin trekt het Formule 1-veld achtereenvolgens nog naar Mexico-Stad, São Paulo, Las Vegas, Lusail en de slotrace op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi.