Max Verstappen krijgt race verpest, maar ontketent daarna enorme inhaalrace

Max Verstappen heeft zaterdagavond zijn officiële debuut gemaakt in de GT World Challenge Europe en eindigde daarbij op een negende plaats. Op het Autódromo Internacional do Algarve in het Portugese Portimão nam de 29-jarige Nederlander namens zijn eigen renstal Verstappen Racing het laatste deel van de drie uur durende seizoensfinale voor zijn rekening.

Een mogelijke topklassering ging eerder in de wedstrijd in rook op toen teamgenoot Chris Lulham na een botsing een drive-throughstraf opgelegd kreeg. Daardoor moest de viervoudig Formule 1-wereldkampioen vanuit de achterhoede aan een fikse inhaalrace beginnen. De opmars van het team in de Mercedes-AMG GT3 met startnummer 3 begon vanaf de veertiende startplek. Vrijdag had de renstal zich nog als vijftiende gekwalificeerd, maar door de diskwalificatie van een Ford schoof de equipe één plek op.

Hoewel de snelheid in de kwalificatie nog ontbrak, had startrijder Ben Barnicoat vooraf volop vertrouwen in een goed resultaat. "Het is nooit voorbij tot het voorbij is bij dit soort langeafstandsraces", zo stelde de Brit in aanloop naar de race. Barnicoat voegde in het eerste uur direct de daad bij het woord door vanaf plek veertien op te rukken naar de achtste positie, waarna hij het stuur na ruim een uur racen overgaf aan Lulham.

Dure straf voor Chris Lulham na botsing

In het tweede deel van de wedstrijd trok Chris Lulham die goede lijn aanvankelijk door en bracht hij de auto van Verstappen Racing naar de zesde plek. Bij een herstart na een safetycarperiode ging het echter mis voor de Britse coureur. Hij tikte de Mercedes van de Duitser Luca Stolz aan, die door de aanraking in de rondte spinde.

De wedstrijdleiding boog zich direct over het voorval en deelde rond 20.08 uur een drive-throughstraf uit aan Lulham. Omdat de Brit door de pitstraat moest rijden om zijn straf in te lossen zonder bij zijn team te mogen stoppen, liep de geplande rijderswissel vertraging op en zakte de ploeg ver weg. Max Verstappen, Lulham en Ben Barnicoat vielen dit weekend overigens in voor de vaste coureurs Jules Gounon en Daniel Juncadella. Zij moesten verstek laten gaan vanwege hun verplichtingen tijdens de seizoensfinale van het World Endurance Championship in Barcelona.

Sterke inhaalrace van Max Verstappen in slotuur

Rond 20.15 uur stapte Max Verstappen achter het stuur voor zijn stint van een uur. Na de straf van zijn teamgenoot keerde hij tussen de 24e en 26e positie terug op het circuit. Een kwartier na de rijderswissel kwam de safety car echter opnieuw op de baan, waardoor het volledige veld weer in elkaar schoof. Direct na de herstart ging de coureur van Red Bull Racing vol in de aanval en klom hij rond 20.47 uur op naar de vijftiende plaats.

Zeven minuten later liet de Limburger zich nadrukkelijk zien door in één moeite drie concurrenten tegelijk te passeren, waarmee hij de tiende plek veroverde. In totaal haalde de debutant in zijn slotstint meer dan tien auto's in, wat bij het vallen van de vlag uiteindelijk goed was voor de negende eindklassering. De zege in de 3 Hours of Portimão ging naar Mercedes-AMG Team GetSpeed, waar Ralf Aron, Maximilian Götz en Fabian Schiller de wagen deelden.

Podiumplek voor Morris Schuring en problemen voor Valentino Rossi

Voor Morris Schuring werd het een zeer geslaagde avond in Portugal: hij eindigde knap als derde en mocht mee naar het podium. De Nederlandse rijder van het Belgische Boutsen VDS had de Porsche 911 GT3 R met startnummer 2 op vrijdag samen met teamgenoten Dorian Boccolacci en Alessio Picariello al naar poleposition gestuurd. Landgenoot Nigel Schoonderwoerd kende een aanzienlijk lastigere race. De coureur van KPX Motorsport liep in het tweede uur tegen een drive-throughstraf en een boete van 100 euro aan, omdat hij zich tijdens een gele vlag niet aan de geldende snelheidsregels hield.

Kort daarna zorgde een klapper tussen twee Porsches van Dinamic GT en Pure Racing opnieuw voor een gele vlag, nadat beide bolides in de grindbak eindigden en met takelwagens moesten worden weggehaald. Verder verschenen in de Algarve ook de Nederlanders Maxime Oosten (HRT Ford Racing) en Robert de Haan (Paradine Competition) aan de start.

Vooraf ging er eveneens veel aandacht uit naar Valentino Rossi, die in dezelfde Pro-klasse op de startgrid stond als Max Verstappen. De negenvoudig wereldkampioen bij de motoren zag zijn kwalificatietijd geschrapt worden en moest daardoor met de BMW van Team WRT helemaal achteraan vanaf de 59e of 60e plek beginnen. De Italiaan kreeg al vroeg in de race te maken met technische problemen en moest de pitstraat opzoeken, waarna hij het stuur halverwege de wedstrijd rond de veertigste positie overdroeg aan Neil Verhagen.

Samen met Max Hesse kwam de formatie van Rossi uiteindelijk in de achterhoede rond plek 49 of 50 over de finish. Voor Verstappen, die een week geleden nog de Grand Prix van Singapore op zijn naam schreef en met 221 punten vierde staat in het WK-klassement van de Formule 1, wacht komend weekend alweer de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin.