Gouden generatie Oranje staat op drempel van iets wat sinds 1998 niet lukte

De Nederlandse hockeymannen treden vrijdag in een uitverkocht Wagener Stadion aan tegen Spanje voor een plek in de finale van het wereldkampioenschap. De ploeg van bondscoach Jeroen Delmée is nog slechts twee zeges verwijderd van de eerste wereldtitel sinds 1998. Na de olympische gouden medaille die in 2024 in Parijs werd veroverd, hoopt de selectie nu in eigen land opnieuw toe te slaan. De halve finale in Amstelveen gaat om 18.10 uur van start.

Het huidige succes van de nationale ploeg wordt binnen de spelersgroep grotendeels toegeschreven aan de aanpak van Delmée, die het fundament voor dit team in 2021 legde. De keuzeheer, die zijn contract bij de KNHB in de aanloop naar het toernooi verlengde tot en met de Olympische Spelen van 2028, heeft de afgelopen jaren vastgehouden aan een stabiele kern. Dat vertaalt zich in een zeer ervaren selectie: slechts zes spelers hebben momenteel minder dan honderd interlands achter hun naam staan. Volgens de bondscoach herbergt deze vertrouwde groep simpelweg de meeste kwaliteit.

Verdediger Lars Balk (30) spreekt vol lof over de invloed van de technische staf. "De rol van Jeroen is daarin echt cruciaal", aldus de speler van Kampong, die inmiddels 174 interlands speelde. "Wat hij voor structuur heeft neergezet met zijn assistenten is ongelofelijk. De KNHB mag zich in de handjes knijpen met zo'n technische staf. Die moeten ze zo lang mogelijk vastleggen, want dit is gewoon Champions League-niveau", stelt Balk in gesprek met de NOS.

Veerkracht en automatismen typeren Oranje

De mandekker roemt bovendien de no-nonsensehouding van de bondscoach. "Daarin is Delmée echt een voorbeeld. Hij speelt geen spelletjes, niet met de media en niet met ons", legt Balk uit. De duidelijke kaders vertalen zich op het veld in een grote mate van veerkracht. Tijdens het huidige WK kwam Nederland tegen Nieuw-Zeeland, Japan en Engeland op achterstand, maar in al die wedstrijden wist de ploeg de score alsnog om te buigen. "Als ik het team zo zie knokken en voor elke meter heb zien vechten... Dat is het mooiste dat er is in de sport", verklaarde Delmée daarover.

Ook andere internationals benadrukken de hechte groepsdynamiek binnen het elftal. Duco Telgenkamp spreekt van 'een ongelooflijk mooie ploeg die we hebben', terwijl Jip Janssen 'het teamgevoel, de winnaarsmentaliteit' prijst. Onder leiding van de 31-jarige aanvoerder Thierry Brinkman opereert een team waarin de afspraken na vijf jaar bouwen naadloos op elkaar aansluiten. Toen de WK-selectie aan het begin van de zomer bijeenkwam, konden de spelers direct over details hebben, wat volgens Balk aantoont dat de grotere lijnen goed vastliggen.

Die vaste patronen bleken ook cruciaal voor Jorrit Croon. De 28-jarige middenvelder van Bloemendaal liep in februari zware kraakbeenschade op aan zijn linkerknie, maar knokte zich op tijd terug voor het toernooi. "Tot de laatste paar weken had ik eerlijk gezegd mijn twijfels of ik fysiek goed genoeg aan het toernooi kon verschijnen. Maar dat is wel gelukt", zegt Croon. "Omdat ik de dynamiek in de groep ken en we al jaren dezelfde afspraken hebben, wist ik dat de automatismen vanzelf zouden terugkomen", stelt hij over het fundament dat door Delmée is neergezet.

Mocht Nederland vanavond in Amstelveen afrekenen met Spanje, dan wacht zondag de ontknoping in het Belgische Waver. In de finale stuit Oranje op de winnaar van de andere halve eindstrijd, die gaat tussen Duitsland en Argentinië. Ook dat duel wordt vandaag gespeeld.