Iedereen dacht dat hij zat: de grootste 'wat als' van Oranje op een WK

In aanloop naar het WK 2026 blikt Mee Met Oranje terug op de momenten die Nederland en het Nederlands elftal hebben gevormd op het grootste podium. Van euforie tot pijn, van geniale ingevingen tot gemiste kansen: meerdere keren per week staat één beslissend moment centraal. Dit is Oranje WK-momenten.

Soms zit het verschil tussen eeuwige roem en een 'wat als' verborgen in een paar centimeter. Op 25 juni 1978, in de slotseconden van de WK-finale tussen Nederland en gastland Argentinië, krijgt Rob Rensenbrink de bal voor zijn voeten. Na 'een malle bal' van Ruud Krol, zo zou Rensenbrink later de vrije trap van zijn ploeggenoot noemen.

De paal van Rensenbrink die Oranje de wereldtitel kostte

De tijdwaarneming op tv geeft op dat moment 45 minuten en 10 seconden aan in de tweede helft. De stand is gelijk (1-1) en de verlenging ligt al in het verschiet. Maar op dat moment voelt het alsof die er niet meer toe doet. De bal komt met een stuit en een Argentijn loopt in zijn kielzog, waardoor Rensenbrink zich moet aanpassen. De Oranje-international corrigeert snel en zet zijn linker tegen de bal.

Het zijn kleine bewegingen in extremis, maar precies op tijd uitgevoerd. Geen paniek, relatief gezien, en ook geen overhaaste poging. Dit is een bewuste poging in de slotseconden van een finale. Keeper Ubaldo Fillol is gezien en botst tegen Rensenbrink aan. De bal stuit richting de korte hoek. Alles klopt. Dit is zo’n moment dat je als kijker het doelpunt al telt, nog voordat het net beweegt.

Een fractie van een seconde lijkt alles stil te vallen. Het leek beslist, maar dan klinkt het geluid. De paal. De bal springt terug het veld in en is al snel tientallen meters verder, terwijl tv-commentator Theo Reitsma het niet kan geloven: "Rensenbrink tegen de páál! Rénsenbrink, tegen de paal! Tsjongejonge, wat was dat... Bijna de wereldbeker voor Nederland."

Door de 'misser' van Rensenbrink liep het uit op een verlenging waarin Oranje alsnog met 3-1 ten onder ging. Nooit was Nederland in de 20e eeuw dichter bij de wereldtitel geweest. Vier jaar eerder verprutste Oranje behalve een vroege voorsprong ook zijn overwicht op Duitsland. Rensenbrink maakte op het WK in totaal vijf doelpunten, waarvan vier vanaf elf meter. Daarmee evenaarde hij het record van Johan Neeskens, die vijf keer had gescoord in 1974. Hij kwam jammer genoeg één doelpunt tekort.