Rico Verhoeven vertrouwt zaterdag op verrassend wapen dat Usyk nog nooit zag

Rico Verhoeven stapt zaterdagavond in de boksring in Egypte tegen regerend wereldkampioen Oleksandr Usyk. De Nederlander hanteert naar eigen zeggen een verrassende tactiek, maar de ongeslagen Oekraïner laat zich in de aanloop naar het gevecht niet van de wijs brengen. Tijdens een persconferentie in het Groot Egyptisch Museum beloofde de voormalig kickbokskampioen een aanpak die de bokswereld nog niet eerder heeft aanschouwd. Usyk, die zijn WBC-wereldtitel verdedigt, ziet de uitspraken van de Nederlander echter vooral als onderdeel van de show.

De confrontatie tussen de twee zwaargewichten vormt het hoofdprogramma van het evenement 'Glory in Giza', dat pal voor de piramides van Gizeh wordt georganiseerd. Voorafgaand aan de officiële weging van vanavond zijn de fysieke verhoudingen al duidelijk: Verhoeven neemt naar verwachting een gewichtsvoordeel van ruim twintig kilo mee de ring in tegenover de 39-jarige Usyk. Het gevecht, dat voor Nederlandse kijkers rond middernacht begint, biedt de geboren Halstenaar de kans om bij winst direct de WBC-wereldtitel op te eisen. De WBA- en IBF-gordels van de onbetwiste kampioen uit Oekraïne kunnen door de ex-kickbokser niet worden gewonnen, maar komen bij een nederlaag van de titelhouder wel vacant te staan.

Usyk bereidt zich voor op onorthodoxe boksstijl

Tijdens de ontmoeting met de pers in Caïro liet Verhoeven vol vertrouwen weten dat hij geschiedenis gaat schrijven. De Nederlander is ervan overtuigd dat zijn achtergrond in een andere vechtsport in zijn voordeel zal werken. "Zoals de wereld nog nooit gezien heeft", zo omschreef de uitdager zijn aanvalsplan, omdat zijn opponent "nog nooit tegenover een kickbokser heeft gestaan". De regerend wereldkampioen, die eerder al Tyson Fury en Daniel Dubois versloeg, reageerde daar uiterst nuchter op. "Dit zijn alleen maar woorden. Logisch dat zoiets gezegd wordt op een persconferentie. We gaan het zien in de ring. Gods wil beslist", aldus de ongeslagen routinier.

Toch neemt de man met een indrukwekkend boksrecord van 24 overwinningen de naderende strijd uiterst serieus. De kampioen heeft zijn trainingskamp specifiek afgestemd op de Brabander. "Ik blijf gevarieerd trainen, zoek nog meer sparring-partners van het juiste niveau. Ik heb zelfs sparring-partners gezocht die op Rico lijken. Die zijn stijl hebben", verklaarde de titelverdediger. Hij wees er tevens op dat de uitdager al meer dan tien jaar ongeslagen was in zijn vorige discipline. "Want een vechter is een vechter. En Rico is gewoon een gevaarlijke vent. Het zal voor mij echt geen makkelijke avond worden." Verhoeven zelf is zich daarvan bewust en stelde: "Ik denk niet dat Usyk mij onderschat."

Het miljoenenbal in de woestijn is een initiatief van de Saoedische sjeik Turki Al-Sheikh, die op aanraden van Hollywood-acteur Jason Statham besloot om de Nederlandse vechtsporter deze unieke kans te bieden. Voor de Oekraïense grootmeester levert de avond volgens Britse media een gegarandeerde gage van ruim 86 miljoen euro op. Hoewel de beloning voor de uitdager lager uitvalt, ziet de investeerder een lange toekomst voor hem in de bokssport. "We houden hem erbij, of hij nu wint of verliest", stelde Al-Sheikh, die wel een financiële consequentie voorzag bij een stunt van de debutant. "Als Rico zaterdag wint, gaat hij veel meer vragen dan nu."