Rico Verhoeven wil in voetsporen treden van Muhammad Ali: 'Dat is bizar'

Volgende maand wacht Rico Verhoeven het grootste gevecht uit zijn carrière. Op zaterdag 23 mei treedt The King of Kickboxing aan tegen Oleksandr Usyk. Voor de 37-jarige vechtsporter wordt het zijn debuut in het boksen.

Dinsdag komt Verhoeven in Engeland voor het eerst face-to-face met zijn tegenstander Usyk tijdens een persconferentie. De wereldwijde pers is massaal afgereisd om het mediamoment bij te wonen. "Dit is wereldwijd zo belachelijk groot en er is zó veel aandacht. Heel cool. Dat is waar je het voor doet", vertelt de bokser in gesprek met het Algemeen Dagblad. Bij winst voegt hij zich als WBC-kampioen bij de legendarische namen van Muhammad Ali en Mike Tyson. "Dat rijtje zit wel in m’n hoofd, ja. Dit is de kans van mijn leven."

Dat wordt een serieuze uitdaging, want de 39-jarige Usyk is ongeslagen. De Oekraïner heeft 24 partijen gewonnen uit evenveel gevechten, met onder meer tweemaal winst op grootheden als Tyson Fury en Anthony Joshua. Toch heeft Verhoeven vertrouwen in de wedstrijd. "Anders had ik deze kans niet gepakt. Wat ik vooral leuk vind, is dat ik iets anders breng dan hij gewend is. Hij heeft alles al gezien, maar ik ben iets wat hij nooit gezien heeft. Boksers hebben eigen ritmes, hun eigen manier van aanvallen. Ik denk dat ik anders aanval en uit andere hoeken kan komen en zomaar eens de grootste verrassing ooit kan zijn."

Rico Verhoeven - Oleksandr Usyk

Verhoeven vervolgt: "Ik heb voor het eerst het gevoel dat ik Nederland écht op de kaart kan zetten. In het kickboksen ben ik altijd de beste geweest, maar dít is nog nooit gebeurd. Er is überhaupt nooit een Nederlandse bokser die om deze titel heeft gevochten." Het gevecht vindt plaats tussen de piramides in Egypte, een iconische locatie. "Ik krijg de kans Nederland hier op het állergrootste podium binnen de sport te vertegenwoordigen. Dat is bizar."

In de komende weken wil Verhoeven de laatste details finetunen, want er zijn een aantal verschillen met zijn vertrouwde sport. "Kickboksen was vijf rondjes met veel actie. Die explosiviteit is nu anders. Boksen is twaalf rondes", legt hij uit. "De geboorte van een nieuwe droom? Zo voelt dat zeker. Dit is onbetwiste kampioen tegen onbetwiste kampioen. Alleen is dit zijn discipline en daar voelt hij zich heel comfortabel in. Maar ik werk veel om de switch te maken en dat is goed gelukt. Hij gaat er nog wel achter komen hoe sterk we echt zijn.`