Max Verstappen begint aan tiende poging in Singapore: 'Unfinished business'

Max Verstappen begint komende zondag aan zijn tiende Grand Prix van Singapore, een wedstrijd die hij in zijn Formule 1-loopbaan nog nooit op zijn naam wist te schrijven. De Nederlandse coureur van Red Bull Racing jaagt na zijn recente zege in Maleisië op eerherstel op het Marina Bay Street Circuit, waar hij tevens voor de 250e keer aan de start verschijnt in de koningsklasse van de autosport. Verstappen, die zijn verbintenis bij de Oostenrijkse renstal recent verlengde tot en met 2030, reist met hernieuwd vertrouwen af naar Azië, al geldt het stratencircuit historisch gezien als een van de zwaarste beproevingen voor zijn formatie.

De verstandhouding tussen Verstappen en het bochtige stratencircuit is opvallend te noemen. Ondanks dominante jaargangen slaagde Red Bull er zelden in om het raceweekend in Zuidoost-Azië volledig naar de hand te zetten. In 2023 schreef de renstal bijvoorbeeld alle grands prix van het seizoen op haar naam, behalve die in Singapore. Hoewel Verstappen tijdens de voorbije twee edities als tweede over de meet kwam, ontbreekt de hoogste trede van het erepodium nog altijd op zijn palmares in de stadstaat.

Hobbelig asfalt en openstaande rekeningen voor Max Verstappen

Max Verstappen steekt niet onder stoelen of banken dat de baan karakteristieken herbergt die Red Bull traditioneel minder goed liggen. De lay-out vraagt om het agressief aanvallen van de kerbstones op een hobbelig wegdek, facetten waarmee de bolide van de renstal historisch gezien moeite kent. "Daar worstelen we nog steeds mee", verklaart Verstappen aan De Telegraaf over de hobbels en kerbstones. "Ik heb hier nog niet gewonnen en dat voelt als unfinished business."

De coureur kijkt nuchter naar zijn kansen voor het komende weekend, waarin tevens een sprintrace op het programma staat. Verstappen houdt rekening met de concurrentie, maar mikt minimaal op het podium. "Ik hoop in ieder geval dat we iets meer competitief zijn dan de afgelopen jaren. Het doel zal zijn om in ieder geval mee te doen voor een podiumplek", besluit hij.

Updates aan de RB22 geven Laurent Mekies vertrouwen

Laurent Mekies ziet dat de recente technische ontwikkelingen binnen het team hun vruchten beginnen af te werpen. Na de overwinning op het circuit van Sepang in Maleisië schat de leiding in dat de vernieuwingen ook op stratencircuits een positieve uitwerking zullen hebben. "Maar recente updates hebben de RB22 een facelift van jewelste gegeven", stelt Mekies vast over de verbeterde balans van de auto.

De technische staf van Red Bull schat in dat de huidige configuratie van de wagen geschikter is voor het stratencircuit van Singapore dan voor het vloeiende asfalt in Maleisië. Verstappen voelt zich daardoor aanzienlijk prettiger in de cockpit dan tijdens eerdere fases van het seizoen, wat het team perspectief biedt om de reeks zonder overwinning op Marina Bay te doorbreken.

Bewogen historie met incidenten en teamorders

Erik van Haren schetst in De Telegraaf dat het rondom de Nederlandse rijder zelden rustig is geweest tijdens eerdere bezoeken aan Singapore. "Op zich niets bijzonders, maar op het Aziatische stratencircuit won de Red Bull-coureur nog nooit. Al was het ook in Singapore zelden saai rond Verstappen", stelt de journalist vast. Van Haren wijst daarbij op de plotseling toegenomen verwachtingen: "De renstal zit de laatste weken duidelijk in de lift. Met Verstappens zegetocht in Maleisië afgelopen weekend als mooiste voorbeeld."

De geschiedenis van Verstappen in Singapore kent markante momenten. Bij zijn debuut in 2015, destijds uitkomend voor Toro Rosso, negeerde hij een teamorder om Carlos Sainz voorbij te laten door een vastberaden no over de boordradio te roepen. Twee jaar later, in 2017, startte hij als tweede maar viel hij uit na een startcrash met Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen, waarna Ferrari via sociale media stelde: "Wat we tweetten was een feitelijke beschrijving van gebeurtenissen. Geen noodzaak om hierover te speculeren." In 2022 won toenmalig teamgenoot Sergio Pérez de race terwijl Verstappen bleef steken op plek zeven na brandstofproblemen in de kwalificatie, en in 2024 besloot de coureur de officiële persconferenties van autosportbond FIA te boycotten.

Kansen in het veld en problemen bij Mercedes

George Russell begint de Grand Prix van Singapore met een aanzienlijke achterstand op de rest van het veld. De Britse coureur van Mercedes moet de hoofdrace op zondag achteraan de startopstelling aanvangen wegens een motorwissel na zijn uitvalbeurt in Maleisië. Mercedes heeft besloten om de specificaties binnen het team op te splitsen: Kimi Antonelli rijdt met het nieuwste updatepakket, terwijl Russell terugkeert naar een oudere afstelling.

In het constructeurskampioenschap leidt Mercedes met 556 punten, voor Ferrari met 405 punten en McLaren met 316 punten. Red Bull bezet momenteel de vierde plaats met 298 punten, voor zusterteam Racing Bulls dat op 90 punten staat.