Max Verstappen kiest bewust voor vroege exit bij pole Lando Norris in nat Brazilië

Lando Norris heeft zaterdagavond de pole position veroverd voor de Grand Prix van São Paulo. Tijdens een chaotische en kletsnatte kwalificatie op het circuit van Interlagos zette de McLaren-coureur een snelste tijd van 1:27,470 op de klokken. Daarmee bezorgt hij zijn renstal voor de derde keer op rij de pole in Brazilië. Max Verstappen liet de strijd om de voorste startplekken bewust aan zich voorbijgaan. De Nederlander stapte al na het eerste kwalificatiedeel uit om zijn banden te sparen en moet zondag wegens een gridstraf vanaf de eenentwintigste plaats aan een inhaalrace beginnen.

De kwalificatie op het Autódromo José Carlos Pace stond volledig in het teken van het noodweer boven de baan. Door een gigantische onweersbui moest de sessie worden stilgelegd, waarna het veld pas na een vertraging van 83 minuten weer van start kon gaan. Ferrari-teambaas Fred Vasseur noemde de omstandigheden tegenover De Telegraaf zelfs 'de slechtste die hij ooit in de Formule 1 heeft meegemaakt'. In Q1 liet thuisrijder Gabriel Bortoleto zich in de openingsfase direct verrassen door het gladde asfalt en schoot hij van de baan. Het betekende meteen het einde van de sessie voor de Braziliaan. Ook Lance Stroll, de beide bolides van Cadillac en Alpine, Franco Colapinto, Pierre Gasly, Valtteri Bottas en Sergio Pérez vielen in het eerste deel af.

Verstappen en Hamilton sparen materiaal in Q2

Voor Max Verstappen had het weinig zin om na het eerste segment nog door te rijden, ondanks dat hij eerder op zaterdag nog de snelste tijd noteerde in de derde vrije training en in Q1 tijdelijk Nico Hülkenberg achter zich liet. Red Bull Racing heeft voor dit raceweekend meerdere onderdelen van zijn power unit vervangen, waardoor de nummer twee van het wereldkampioenschap tegen een fikse gridstraf aanloopt. Omdat er ook voor de race op zondag regen wordt voorspeld en elk team per weekend maar drie sets full wets mag gebruiken, besloot de Limburger na zijn verplichte optreden in Q1 direct uit te stappen. Op die manier spaart hij zijn regenbanden voor de hoofdrace.

Lewis Hamilton koos voor een vergelijkbare aanpak. De Brit moet na een volledige motorwissel bij Ferrari eveneens achteraan starten. Hij meldde zich nog wel aan het begin van Q2 op de baan, maar hield het al snel voor gezien. Zijn teamgenoot Charles Leclerc, die voor dit weekend ook een gridstraf kreeg vanwege nieuwe motoronderdelen, dook in dat tweede deel met een tijd van 1:29,795 als eerste coureur onder de anderhalve minuut. Nadat Racing Bulls-coureur Arvid Lindblad bij bocht 4 stilviel met een defect aan zijn auto, schakelde het veld over op intermediates. Daarop was het Liam Lawson die met een 1:27,478 de scherpste tijd liet noteren.

Crash Câmara velt Piastri en Sainz

In de slotminuut van Q2 ging het flink mis voor Rafael Câmara. De Braziliaanse debutant, die bij Haas als vervanger van Esteban Ocon de vierendertigste Braziliaan in de geschiedenis van de Formule 1 is, klapte bij Junção hard in de muur. Met nog 43 seconden op de klok legde de wedstrijdleiding de sessie stil met een rode vlag en werd het tweede bedrijf niet meer hervat. Dat was een flinke domper voor Oscar Piastri (twaalfde) en Williams-coureur Carlos Sainz (1:31,785). Zij kregen geen gelegenheid meer om hun tijd aan te scherpen en werden samen met Câmara en Arvid Lindblad uitgeschakeld. Kimi Antonelli stond op het moment van de onderbreking precies op de tiende plaats en glipte zo mee naar het slotdeel.

Russell baalt ondanks gridstraf in slotfase

Nadat de beschadigde bolide van Rafael Câmara van de baan was gehaald, ging het beslissende derde kwalificatiedeel om 21:15 uur Nederlandse tijd met wat vertraging van start. Onder de dreiging van nieuwe regenbuien werd Fernando Alonso op intermediates als eerste het asfalt op gestuurd. Hij opende het bal met een 1:30,311. Daarna greep Liam Lawson kortstondig de leiding, totdat Lando Norris met zijn 1:27,470 toesloeg en de pole position definitief veiligstelde.

George Russell nestelde zich in de slotfase nog op de tweede plek van de tijdenlijst, maar de Brit baalde na afloop stevig omdat hij zijn laatste snelle ronde niet meer mocht afmaken. "Ik wil P1 staan, niet P2", zo klaagt de Mercedes-coureur tijdens het laatste deel van de kwalificatie. Voor de daadwerkelijke startopstelling had de snelste tijd hem overigens niet aan de pole geholpen. Vanwege het inbouwen van zijn zesde verbrandingsmotor van dit seizoen moet Russell vijf plaatsen inleveren op de grid. Door die straf schuift zijn teamgenoot Kimi Antonelli, die zich vorige week in Mexico-Stad al verzekerde van de wereldtitel en op 0,625 seconde van Norris eindigde, door naar de tweede startplek op de eerste rij. Hij start daarmee nog voor de sterk kwalificerende Lawson.

Hoewel het rijderskampioenschap dus al in het voordeel van Antonelli is beslist, staat er zondag tijdens de Grand Prix van São Paulo (start om 18:00 uur Nederlandse tijd) nog genoeg op het spel. Mercedes kan op Interlagos namelijk beslag leggen op de constructeurstitel. De Duitse renstal moet daarvoor minimaal drie punten meer zien te pakken dan concurrent Ferrari.