Max Verstappen vanaf P21 in Brazilië: 'Twaalf uur van mijn leven weggegooid'

Max Verstappen begint zondagavond vanaf de 21e startplaats aan de Grand Prix van São Paulo op het circuit van Interlagos. Terwijl Lando Norris zaterdag in een kletsnat Brazilië poleposition veroverde, zorgt een motorwissel met bijbehorende gridstraf ervoor dat de coureur van Red Bull Racing vanuit de achterhoede moet vertrekken. Met de verwachting van een opnieuw natte race twijfelt de viervoudig wereldkampioen of de huidige auto's en motoren een inhaalrace zoals in 2024 toelaten, al ziet de Nederlander zichzelf nog altijd als de beste coureur van het veld.

De teamleiding van Red Bull Racing hakte zaterdagochtend de knoop door dat een motorwissel de beste optie was voor het restant van het weekend. Vanwege de gridstraf voor het overschrijden van het seizoensquotum aan motoronderdelen liet de Limburger het vervolg van de kwalificatie na het eerste deel schieten. Terwijl de concurrentie nog streed om de voorste startplekken en Lewis Hamilton eveneens door een motorstraf op de twintigste positie vlak voor de Red Bull-coureur belandde, volgde de Nederlander de slotfase vanuit de hospitality-ruimte van zijn renstal. "Ik heb twaalf uur van mijn leven weggegooid", zo verwees Verstappen met een glimlach tegenover De Telegraaf naar de tijdspanne sinds de beslissing van de teamleiding.

Verstappen twijfelt over inhaalrace op Interlagos

Max Verstappen koos er in het regenachtige Q1 bewust voor om alleen de verplichte ronden te rijden en geen onnodige risico's te nemen op het natte asfalt. "Ik wist al dat ik achteraan zou starten. Dan staat er weinig op het spel en dan boeit het voor mij niet zo. Ik heb mijn rondes gereden in Q1 en niet te veel risico genomen. Dat heeft toch geen zin. De eerste rondjes waren met al het water op de baan nog redelijk lastig, daarna werd het beter. Ik heb mijn banden verder gespaard voor zondag. Want ik weet dat als we naar buiten gaan met regenbanden, het wel goed zit", legt de Nederlander uit.

Op Interlagos wist de coureur van Red Bull Racing in het verleden al vaker vanuit een lastige uitgangspositie naar voren te stomen. In 2024 won de Limburger in de regen vanaf de zeventiende startplek, en vorig jaar reed de viervoudig kampioen op een droge baan vanuit de pitstraat naar de derde plaats. Voor de race van zondag wordt opnieuw lichte regen bij een temperatuur van ongeveer negentien graden voorspeld, maar door de huidige generatie auto's en motoren vraagt Verstappen zich af of zo'n opmars dit keer wel mogelijk is. "Het probleem is dat je tegenwoordig op rechte stukken, zoals hier, de hele batterij leegtrekt. Vroeger hadden we het DRS-systeem, dat gaf hier een voordeel van een halve seconde. Of misschien nog wel meer. Nu rijdt iedereen met de vleugels open op het rechte stuk en is het een stuk lastiger om écht veel meer topsnelheid te creëren."

Het beperkte zicht bij nat weer maakt de klus vanaf de laatste startrij volgens de Red Bull-rijder nog een stuk lastiger. "Zeker als het gaat regenen, want dan zie je niks. Dat maakt het nog moeilijker. In 2024 lukte het wel inderdaad, maar toen stond er nog meer op het spel. Ik denk er vooraf nooit zoveel over na wat er kan gebeuren. Dat kost alleen maar energie; heb je niks aan. Na de start positioneer ik me en van daaruit begint de wedstrijd", aldus Verstappen.

Derde plek bij constructeurs het doel voor Red Bull Racing

Voor Max Verstappen is de wereldtitel bij de coureurs dit seizoen buiten bereik. Mercedes-coureur Kimi Antonelli heeft het kampioenschap met 380 punten al veiliggesteld en de Nederlander volgt na twee seizoenen zonder wereldtitel op de tweede plek met 261 punten. De focus binnen het Oostenrijkse team ligt daarom volledig op het constructeurskampioenschap, waarin Red Bull Racing met 382 punten derde staat achter Mercedes (630 punten) en Ferrari (504 punten), maar vlak voor McLaren (365 punten). "Maar de derde plek voor ons als team bij de constructeurs is veel belangrijker. Dat is het doel. Ik denk dat ik een goed seizoen heb gedraaid, maar in de Formule 1 ben je nu eenmaal ook afhankelijk van je materiaal. De laatste tijd zie je dat we het redelijk goed voor elkaar hebben en dan komen de overwinningen", zo verklaart de nummer twee van de WK-stand.

Verstappen over eigen niveau: 'Anders stop ik ermee'

Hoewel Max Verstappen dit seizoen al na de openingsrace besefte dat een nieuwe wereldtitel er niet in zat en nu twee jaar op rij naast de hoofdprijs grijpt, is het vertrouwen in zijn eigen kwaliteiten onverminderd groot. Op de vraag of de Nederlander zichzelf nog altijd de beste coureur van het Formule 1-veld vindt, is de kopman van Red Bull stellig. "Ja, ik voel me nog altijd de beste coureur. Anders stop ik ermee. Die gedachte moet je altijd hebben. Tijdens mijn debuutjaar in 2015 had ik dat ook al. Ik wist dat ik nog veel moest leren, maar dat ik in potentie de beste was, had ik ook toen wel in mijn hoofd."

De twintigste race van het seizoen op Interlagos, waarvoor zaterdag bekend werd dat het contract met de Formule 1 met vijf jaar is verlengd tot en met 2035, staat daarnaast in het teken van een afscheid in de garage van de Limburger. Vaste monteur Ole Schack, die ruim tien jaar nauw met de coureur samenwerkte, neemt na het raceweekend in Brazilië definitief afscheid van Red Bull Racing. De Grand Prix van São Paulo telt 71 ronden en begint zondag om 14.00 uur lokale tijd (18.00 uur Nederlandse tijd).