Max Verstappen zet Portimão op scherp en Valentino Rossi ziet meteen een probleem

Max Verstappen staat dit weekend in het Portugese Portimão aan de start van de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe Endurance Cup op het Autódromo Internacional do Algarve. De viervoudig Formule 1-wereldkampioen heeft een vrij weekend op de Formule 1-kalender en grijpt die gelegenheid aan om als invaller te racen voor zijn eigen team Verstappen Racing.

Verstappemn bestuurt de Mercedes-AMG GT3 met startnummer 3, aangezien de vaste rijders Dani Juncadella en Jules Gounon dit weekend elders verplichtingen hebben tijdens de 6 Uur van Barcelona in het World Endurance Championship (WEC). In Portugal vormt de Limburger een rijderstrio met zijn Britse teamgenoten Chris Lulham en Ben Barnicoat. De hoofdrace op zaterdagavond duurt drie uur, waarvan de teameigenaar zelf ongeveer een uur voor zijn rekening zal nemen.

Zijn renstal heeft sinds dit seizoen een meerjarige samenwerking met Mercedes-AMG Motorsport, terwijl 2 Seas Motorsport op het circuit verantwoordelijk is voor de operationele uitvoering. Een eindoverwinning in de Endurance Cup zit er voor de formatie overigens niet meer in na eerdere uitvalbeurten door schade in Monza en bij de 24 Uur van Spa, al werd er tijdens de voorgaande ronde op de Nürburgring nog wel een podiumplaats behaald.

Robin Frijns verwacht enorme aandacht voor optreden in Portimão

Robin Frijns kent het circuit in de Algarve uit eigen ervaring maar al te goed en volgt de verrichtingen van zijn provinciegenoot met veel interesse. De 35-jarige coureur komt zondag zelf met BMW M Team WRT in actie tijdens de WEC-wedstrijd in Barcelona, waar hij als huidige nummer drie van het Hypercar-klassement aantreedt in de voorlaatste ronde van het seizoen. Tegenover De Telegraaf spreekt hij de verwachting uit dat de deelname van de Formule 1-coureur voor enorme belangstelling in Portimão gaat zorgen. "De hele autosportwereld kijkt dit weekend mee, ga daar maar vanuit. Als Max ergens aan meedoet, staat een evenement nóg meer in de spotlights. Dat is denk ik alleen maar mooi."

Na een afwezigheid van elf jaar keert het GT-kampioenschap dit weekend weer terug op het Portugese circuit. Tijdens de laatste editie in 2015 wist Frijns samen met Laurens Vanthoor in een Audi R8 LMS ultra nog de zege te grijpen in de één uur durende hoofdrace. De klasse heeft sindsdien een flinke metamorfose ondergaan, zo stelt de Limburger wanneer hij die editie afzet tegen het huidige startveld van 61 GT3-auto's. "Ik was toen een beetje aan het opstappen in de wereld van de single seaters, heel lang geleden alweer. Hoewel er mooie merken aan de start stonden, was die klasse toen nog niet zo bekend. Nu is het veld vele malen groter, zeker in zo'n endurance-wedstrijd waar Max aan meedoet."

Duel tussen Max Verstappen en Valentino Rossi in veld van 61 auto's

Temidden van de zestig concurrerende bolides maakt ook negenvoudig MotoGP-wereldkampioen Valentino Rossi zijn opwachting, die namens Team WRT in de Pro-klasse achter het stuur zit van een BMW M4 GT3 EVO met startnummer 46. De Italiaanse motorsportlegende gaf deze week bij Sky Italia al glimlachend aan dat de aanwezigheid van de Nederlander de boel flink op scherp zet. "We hebben wel een probleem, want hij zal ongetwijfeld heel snel zijn", zo zei de Italiaan. Behalve de oud-motorcoureur wordt ook de ervaren GT-specialist Maro Engel gezien als een van de grootste concurrenten op het asfalt in Portugal.

Max Verstappen kijkt er op zijn beurt eveneens naar uit om de Italiaan in de paddock tegen het lijf te lopen, al blijft hij op de baan zelf het liefst bij hem uit de buurt. "Valentino is een heel toffe gast, dus ik hoop dat ik even met hem kan bijpraten. Ik hoop dus dat ik hem tegenkom. Maar niet in de race, want daar wil ik eigenlijk het liefst niemand zien en vooraan rijden. Het wordt een mooie uitdaging, want het deelnemersveld is supercompetitief."

Revanche na eerdere pech op de Nürburgring Nordschleife

Het slotweekend in Portugal betekent voor Max Verstappen zijn eerste optreden in een GT3-wedstrijd sinds de 24 Uur van de Nürburgring in mei. Eerder dit jaar kreeg de Nederlander op de Duitse Nordschleife nog te maken met flinke pech tijdens het langeafstandswerk. Zo kwam hij in maart met Dani Juncadella en Jules Gounon als winnaar over de finish, maar werd het drietal gediskwalificeerd wegens het gebruik van één setje banden te veel. Twee maanden later stevende het team tijdens de etmaalrace op de Nürburgring wederom af op de overwinning, totdat materiaalpech in de slotfase roet in het eten gooide en tot een uitvalbeurt leidde.

Ook Robin Frijns was in mei van de partij op de Nürburgring en zag daar hoe zijn landgenoot ondanks het mislopen van de winst veel indruk achterliet. "Wat Max op de Nordschleife al heeft laten zien, is ondanks die pech een groot succes geweest. Als je kijkt naar alle aandacht, maar ook hoe hij zich van voren liet zien. Er komen nog genoeg wedstrijden aan en hij zal er alles aan doen om weer vooraan te rijden. Maar dat komt wel goed..."

Tijdschema en tv-uitzending voor Max Verstappen in Portimão

Voor Max Verstappen en zijn renstal begint het raceweekend donderdagmiddag al met een officiële betaalde testsessie tussen 12.50 en 14.50 uur Nederlandse tijd. Vrijdag worden er twee vrije trainingen van elk anderhalf uur afgewerkt, waarna om 18.55 uur de kwalificatie op het programma staat. In die kwalificatiesessie komen alle drie de coureurs op de baan, waarbij de gemiddelde rondetijd van het trio uiteindelijk bepalend is voor de startplek op de grid.

De beslissende drie-uursrace in Portimão begint zaterdag om 18.00 uur Nederlandse tijd en finisht om 21.00 uur. In Nederland is het duel gratis live te volgen via het officiële YouTube-kanaal van de GT World Challenge en daarnaast zendt ook Ziggo Sport de race uit. Direct na zijn GT3-uitstapje zet Verstappen koers naar het Amerikaanse Austin, waar het Formule 1-seizoen een vervolg krijgt met de Grand Prix van de Verenigde Staten.