Max Verstappen bereikt grens die slechts vier Formule 1-coureurs vóór hem haalden

Max Verstappen heeft zaterdag op het Marina Bay Street Circuit zijn vijftigste poleposition in de Formule 1 veroverd. De coureur van Red Bull Racing klokte in het beslissende deel van de kwalificatie een tijd van 1:31,373 en bleef de concurrentie daarmee nipt voor. Door dit resultaat vertrekt de Limburger zondag vanaf de beste startplek tijdens de Grand Prix van Singapore, een race die hij in zijn loopbaan nog nooit wist te winnen.

De prestatie brengt de Nederlander in een uiterst select gezelschap binnen de geschiedenis van de mondiale autosportklasse. Verstappen is pas de vijfde coureur ooit die de magische grens van vijftig poleposities heeft bereikt, na Lewis Hamilton, Michael Schumacher, Ayrton Senna en Sebastian Vettel. De bijzondere mijlpaal volgt zeven jaar na zijn allereerste poleposition, die hij in 2019 op de Hungaroring in Hongarije opeiste.

Verstappen overwint technische hobbels in kwalificatie

Max Verstappen kende zaterdag geen vlekkeloze opbouw naar zijn snelste ronde in de straten van de stadstaat. Tijdens het tweede kwalificatiedeel meldde de kopman problemen bij het terugschakelen van zijn versnellingsbak, waarna de monteurs van de renstal aanpassingen moesten doorvoeren aan de auto. Ook bij de aanzet van zijn beslissende run in Q3 ontstond direct spanning over de boordradio. "Gelukkig is het gelukt, want het begin van de ronde laadde de batterij niet op", liet Verstappen direct na het vallen van de vlag weten over de technische uitdagingen op het asfalt.

In het eerste kwalificatiesegment had Verstappen aan een enkele getimede ronde overigens voldoende om zich veilig te wanen voor het vervolg. Voor zijn teamgenoot Isack Hadjar verliep de sessie aan de overkant van de pitbox beduidend dramatischer. De Fransman viel al in Q1 uit zonder een tijd op de klokken te brengen, nadat technische mankementen Hadjar dwongen zijn bolide vroegtijdig te verlaten. Hij moet de race daardoor achteraan het veld aanvangen.

Minimale marge ten opzichte van Ferrari en McLaren

Charles Leclerc bood tot aan de laatste seconden hevig weerstand in de strijd om de eerste startrij. De Ferrari-coureur zette een uiterst scherpe tijd neer, maar Leclerc kwam uiteindelijk 0,054 seconden tekort om de Nederlander van de koppositie te stoten. Lando Norris reed zijn McLaren naar de derde tijd van de sessie, op de voet gevolgd door Kimi Antonelli op de vierde plaats. Lewis Hamilton leek geruime tijd mee te strijden om de beste startplek, maar maakte in Q3 foutjes en kwam in zijn tweede run 0,12 seconden tekort.

Oscar Piastri kwam in de tweede McLaren niet verder dan de zesde startplek. George Russell incasseert bovendien een gridstraf en start de hoofdrace op de achterste gelederen van het circuit. Hierdoor kon het team van Red Bull Racing opgelucht ademhalen na afloop van de intensieve kwalificatiesessie.

Jacht op ontbrekende overwinning op Marina Bay

Max Verstappen benadrukte na afloop van de sessie het grote belang van deze poleposition, zeker gezien zijn moeizame geschiedenis op deze specifieke locatie. "De marges waren klein, dus ik ben héél blij dat ik op pole sta. Deze wilde ik. Dit is een heel speciale voor ons", reageerde Verstappen verheugd in het praatje voor het publiek. Het stratencircuit geldt als een van de weinige banen waar de coureur nog nooit op de hoogste trede van het podium stond; de afgelopen twee seizoenen eindigde hij als tweede.

De pole sluit naadloos aan bij een uiterst productief raceweekend in Azië. De Nederlander pakte vrijdag reeds de beste startplek voor de kortere zaterdagrace en schreef de sprintrace vervolgens op zijn naam nadat George Russell crashte. Een week eerder won hij tevens de Grand Prix van Bahrein, wat zijn eerste zege van het huidige seizoen betekende. Gevraagd naar de naderende start van de hoofdrace toonde de polesitter zich nuchter over zijn kansen bij het doven van de lichten: "Of ik vrees voor de start? Ik kijk er positief naar. Slechter dan de start van hier in de sprintrace kan het zeker niet gaan." De hoofdrace gaat zondag om 14:00 uur Nederlandse tijd van start.