Foutje en gridstraf komen 'glibberende' Max Verstappen duur te staan

Max Verstappen begint zondag vanaf de vijfde startpositie aan de Grand Prix van Mexico. De Red Bull-coureur reed zaterdag in de kwalificatie op het Autódromo Hermanos Rodríguez weliswaar de vierde tijd na een foutje in de slotfase, maar zakt een plek terug op de grid vanwege een eerder opgelegde straf. De poleposition is een prooi geworden voor Lewis Hamilton, die voor het eerst in dienst van Ferrari vanaf de eerste plaats mag vertrekken.

In het eerste deel van de kwalificatie kwam Verstappen tot een tiende tijd, waarna de Nederlander in Q2 op nieuwe banden versnelde naar 1.16,876 en alleen Lando Norris voor zich moest dulden. In de beslissende laatste run in Q3 ging het echter mis bij het aanremmen voor het stadiongedeelte Foro Sol. Verstappen verremde zich bij zijn uiterste poging om zijn tijd nog te verbeteren, waardoor zijn eerste tijd uit de slotsessie (1.16,692) bleef staan. Na de botsing tijdens de tweede vrije training op vrijdag met oud-teamgenoot Liam Lawson kregen beide coureurs van de stewards een gridstraf van één positie en een strafpunt op hun superlicentie opgelegd, omdat de wedstrijdleiding hun rijgedrag als 'onacceptabel' bestempelde.

Max Verstappen klaagt over weinig grip op Mexicaans asfalt

Max Verstappen liet na afloop weten dat de wegligging van zijn Red Bull op het ruim twee kilometer boven zeespiegel gelegen circuit nog altijd verre van optimaal was. "De auto voelde een stuk beter dan in de vrije training, maar ik denk dat het op dit circuit eigenlijk nooit helemaal super aanvoelt. Voor niemand. Het is altijd glibberen en glijden. Er zat nog meer in, maar het is wat het is", zo zegt de coureur, die de race in Mexico-Stad in het verleden al vijf keer wist te winnen.

Vooraan het veld ontstond een spannend gevecht om de voorste startrij. George Russell zette in de slotfase van Q3 als eerste een scherpe richttijd neer (1.16,523), maar Lewis Hamilton dook daar in zijn Ferrari met exact negen duizendsten van een seconde onderdoor (1.16,514). Voor de 41-jarige Brit betekent dit de 105e poleposition uit zijn loopbaan en zijn allereerste sinds de Grand Prix van Hongarije in 2023. "Wauw, wat voelt dit goed, zeg. Ik kan niet in woorden omschrijven hoe dit voelt", zo reageerde de routinier na het binnenhalen van de eerste startplek. Ferrari-teamgenoot Charles Leclerc noteerde de derde tijd (1.16,633).

Kimi Antonelli kan zondag jongste wereldkampioen ooit worden

Kimi Antonelli profiteert optimaal van de gridstraf van Max Verstappen. De twintigjarige coureur van Mercedes kwalificeerde zich op de vijfde plaats, maar schuift door de straf van de Nederlander door naar de vierde plek op de tweede startrij. De leider in het WK gaat met 365 punten aan kop in het kampioenschap en heeft zondag aan een negende plaats genoeg om zich te kronen tot de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1. Mocht de Italiaan buiten de eerste negen eindigen, dan is de wereldtitel alsnog een feit wanneer zowel George Russell (tweede in het WK met 242 punten) als Lewis Hamilton (derde met 241 punten) er niet in slaagt om de Grand Prix te winnen.

Uitvalbeurt Fernando Alonso en rijderswissel bij Haas

Lando Norris kon zijn snelste tijd uit Q2 geen goed vervolg geven in het slotdeel en kwalificeerde zich als zesde, vlak voor Red Bull-coureur Isack Hadjar, die in Q3 nog naast de baan belandde. Arvid Lindblad (Racing Bulls) en Pierre Gasly (Alpine) wisten eveneens door te dringen tot de top tien. Voor de andere McLaren van Oscar Piastri liep de zaterdag uit op een teleurstelling: de Australiër strandde in Q2 op de dertiende plaats en bezet de zevende plek in het wereldkampioenschap.

In het eerste kwalificatiedeel zorgde Fernando Alonso nog voor een rode vlag door zijn Aston Martin met motorproblemen langs de baan te parkeren. De Spanjaard moet daardoor zondag vanaf de achttiende plek starten, één positie achter Alexander Albon. Thuisrijder Sergio Pérez kwam niet verder dan de voorlaatste tijd, al hield hij zijn teamgenoot Valtteri Bottas nog wel achter zich. Bij het team van Haas werd Esteban Ocon voor de rest van het weekend vervangen door Ryo Hirakawa. De renstal liet weten dat ziekte niet de oorzaak is van de wissel en gaf verder geen reden op. De Japanse invaller viel in Q1 af en maakt zondag om 21.00 uur Nederlandse tijd zijn debuut in een Grand Prix.