Merel Conijn verschijnt dit weekend in een volledig zwart schaatspak zonder sponsoren aan de start tijdens het wereldbekerkwalificatietoernooi (WCKT) in Thialf. Deze opvallende verschijning heeft alles te maken met haar overstap naar het internationale Team Novus, dat in Nederland anders wordt behandeld dan de reguliere Nederlandse commerciële ploegen. Ondanks de aangepaste omstandigheden rond haar nieuwe formatie wist de Nederlandse schaatsster in Heerenveen al twee startbewijzen voor de komende wereldbekerwedstrijden veilig te stellen.
Voorafgaand aan het huidige schaatsseizoen maakte Conijn de overstap van Albert Heijn-Zaanlander, dat sinds medio oktober door het leven gaat als Team Royal A-ware, naar Team Novus. Bij haar voormalige werkgever pakte ze eerder dit jaar onder hoofdcoach Jillert Anema nog olympisch zilver op de 5000 meter tijdens de Winterspelen in Milaan. De langebaanschaatsster liet eerder weten niet per se te willen vertrekken bij die ploeg, maar koos bewust voor een samenwerking met de trainingsstaf van haar nieuwe team onder leiding van hoofdcoach Johan de Wit. De twee zijn geen onbekenden van elkaar: de coach voorzag haar in het verleden al van advies via het talentenfonds Ringen om Volendam.
Afstand | Tijd | Ticketstatus |
1500 meter | 1:55.284 (persoonlijk record) | Ticket behaald voor de wereldbeker-afstand |
3000 meter | 3:58.202 (derde tijd) | Ticket behaald |
Kritiek van Johan de Wit op faciliteiten en KNSB-uren in Thialf
Johan de Wit zwaait sinds dit seizoen de scepter bij Team Novus, dat in 2022 werd opgericht door de Australiër Daniel Greig en na een doorstart inmiddels bestaat uit twaalf tot dertien schaatsers met vijf verschillende nationaliteiten. Naast Merel Conijn behoren onder anderen de Chinese olympisch kampioen op de 1500 meter Zhongyan Ning, diens landgenote Mei Han en de Estse sprinter Marten Liiv tot de selectie. Hoewel het gezelschap het grootste deel van de tijd in Nederland traint, kan de ploeg niet rekenen op dezelfde faciliteiten als de traditionele Nederlandse topteams. Zo is de ploeg in Heerenveen wel welkom op het ijs, maar zijn de topsportfaciliteiten zoals de warming-upruimte en de gunstige KNSB-topsporturen vanaf tien uur 's ochtends enkel bestemd voor Nederlandse teams.
Door die regels zijn de schaatsers van de internationale ploeg genoodzaakt om uit te wijken naar de vroege ochtenduren, waardoor Conijn al om kwart voor negen op het ijs stond. Tegenover Sportnieuws.nl geeft de 47-jarige De Wit aan dat de ijsbaan in Heerenveen zich meewerkend opstelt bij het zoeken naar oplossingen, maar dat de houding van de schaatsbond schuurt. "Thialf zelf is best welwillend naar ons. Er is een trainingsuur gekomen in de ochtend", zo zegt hij.
Doordat de KNSB de reguliere topsporturen afschermt, dreigt de trainingsgroep in de praktijk uit elkaar te vallen. De hoofdcoach baalt dan ook van het gebrek aan flexibiliteit ten opzichte van zijn buitenlandse schaatsers. "Ik vind het jammer dat daar dan niet in meegedacht wordt. Er wordt dan eigenlijk gezegd: ja, Merel mag er wel op, maar de rest niet", aldus De Wit. Ook voormalig schaatser en AD-columnist Erben Wennemars liet zich deze maand kritisch uit over het beleid van de bond, waarbij hij wees op het feit dat een olympisch kampioen als Ning al om zeven uur 's ochtends in Thialf moet trainen.
Merel Conijn pakt wereldbekertickets op 1500 en 3000 meter
Op het ijs van Thialf trekt Merel Conijn zich dit weekend weinig aan van alle perikelen rond haar sponsorloze zwarte pak. Vrijdag reed de schaatsster op de 1.500 meter naar een persoonlijk record van 1:55.284, wat haar de vijfde plaats én het vijfde en laatste ticket voor de wereldbekerwedstrijden op de schansmijl opleverde.
Zaterdag wist Conijn daar op de 3.000 meter nog een tweede startbewijs aan toe te voegen door met een tijd van 3:58.202 als derde over de streep te komen, achter winnares Marijke Groenewoud en Gioya Lancee. Zondag komt de rijdster van Team Novus op de slotdag van het kwalificatietoernooi nog in actie op de 5.000 meter, een onderdeel waarop twee Nederlandse startbewijzen te verdelen zijn. Deze langste afstand bij de vrouwen staat in de eerste wereldbekercyclus overigens alleen op het programma tijdens de World Cup in Heerenveen, die van 4 tot en met 6 december wordt verreden.