Max Verstappen krijgt 60 rivalen tegenover zich en verklaart de oorlog

Max Verstappen maakt dit weekend op het circuit van Portimão zijn officiële debuut in de GT World Challenge Europe. De viervoudig Formule 1-kampioen stapt tijdens een vrij weekend op de F1-kalender in een Mercedes-AMG GT3 van zijn eigen formatie Verstappen Racing. Hoewel de 29-jarige Nederlander het in Portugal opneemt tegen ervaren specialisten in een voor hem minder vertrouwde klasse, reist hij met één duidelijk doel af naar de seizoensfinale van de Endurance Cup: meestrijden om de overwinning.

In de Portugese kustplaats deelt de Red Bull-coureur de auto met startnummer 3 met de Britse rijders Chris Lulham en Ben Barnicoat. Lulham is een bekende van Verstappen uit het simracen, terwijl Barnicoat in het verleden al een tegenstander was in de kartsport. De kans om in te stappen ontstond door een agendaclash voor de vaste rijders Daniel Juncadella en Jules Gounon. Zij hebben dit weekend verplichtingen tijdens de zesuursrace van het World Endurance Championship (WEC) in Barcelona. "Toen ik zag dat er een overlap in de kalender was, dacht ik: ik spring wel in de auto!", zo verklaart de teameigenaar zijn beslissing.

Verstappen buiten comfortzone tussen GT3-specialisten

Voor Max Verstappen betekent de deelname aan de drie uur durende race een flinke uitdaging tegen coureurs die wekelijks in deze bolides rijden. "Er zijn zo veel goede coureurs met enorm veel ervaring, die dag in, dag uit met dit soort GT3-auto's rijden. Het is dan ook logisch dat de onderlinge verschillen erg klein zijn", zo zegt de Limburger.

Ondanks de overstap van zijn vertrouwde Formule 1-wagen naar de zwaardere GT-bolide, is Verstappen duidelijk over zijn insteek op het 4,692 kilometer lange Autódromo Internacional do Algarve. "Voor mij is het besturen van dit type auto een beetje buiten mijn comfortzone, maar ik vind het geweldig. Ik hou ervan om in allerlei verschillende klassen uit te komen", legt de Nederlander uit. Gevraagd naar zijn doel voor het raceweekend, laat hij er geen misverstand over bestaan. "Plezier hebben, uiteraard, maar de competitieve geest in mij wil natuurlijk ook goed presteren, toch? We zijn hier om te winnen. Dat is altijd het doel."

Eerste meters in Portimão en herinnering aan Nürburgring

Max Verstappen werkte donderdag al een uitgebreide testsessie af op het Portugese circuit, dat achttien bochten telt. Onder relatief hoge temperaturen lag de focus bij het team vooral op het afstellen van de details. Het drietal legde tijdens die sessie in totaal 43 ronden af en zette met een tijd van 1.43,076 de tweede tijd van het veld neer. Verstappen kwam zelf tot een snelste ronde van 1.43,646.

Het is overigens niet de eerste keer dit jaar dat de coureur in een Mercedes stapt voor het langeafstandswerk. In mei deed de viervoudig wereldkampioen al mee aan de 24 uur van de Nürburgring. Destijds startte hij vanaf de tiende plek en ging hij zelfs aan de leiding, totdat een probleem met de aandrijfas in de slotfase voor een uitvalbeurt en een uiteindelijke 38e plaats zorgde. "Natuurlijk ben ik vooral gewend aan de Nürburgring Nordschleife, dus het kostte even tijd om te wennen aan het met deze auto rijden op dit circuit. Maar de Mercedes-AMG GT3 is erg goed in balans en heeft de afgelopen jaren bewezen zeer competitief te zijn", blikt Verstappen terug op zijn testdag.

Strijd met Rossi en volledig tijdschema in Portugal

Max Verstappen, die afgelopen zondag nog zijn allereerste zege in Singapore boekte, krijgt in een deelnemersveld van liefst 61 auto's te maken met stevige concurrentie. Omdat zijn team Verstappen Racing in de Pro-categorie uitkomt, doet het trio rechtstreeks mee om de algemene dagzege. Voor de titel in de Endurance Cup is de formatie na eerdere uitvalbeurten door schade op Monza en Spa-Francorchamps al uitgeschakeld, al werd er op de Nürburgring wel een derde plek gepakt. Een opvallende naam op de startgrid is motorlegende Valentino Rossi. Hij bestuurt een BMW M4 GT3 met startnummer 46 van Team WRT en deelt voor het eerst rechtstreeks de baan met de Nederlandse Formule 1-coureur.

Het raceweekend in Portugal gaat vandaag verder met twee vrije trainingen en de kwalificatie aan het begin van de avond. De beslissende race over drie uur begint zaterdag om 18.00 uur Nederlandse tijd en wordt live uitgezonden via Ziggo Sport en YouTube.