Verstappen schuift toch nog plekje op in sprintrace door tijdstraf Antonelli

Lando Norris heeft zaterdag op overtuigende wijze de sprintrace in Miami op zijn naam geschreven, terwijl Max Verstappen na een zwaarbevochten inhaalrace als vijfde over de streep kwam. De Nederlander profiteerde in de einduitslag van een tijdstraf voor WK-leider Kimi Antonelli, waardoor hij toch nog vier belangrijke punten voor het wereldkampioenschap mocht bijschrijven.

Op het bloedhete Miami International Autodrome, waar de baantemperatuur opliep tot bijna vijftig graden, bleek McLaren de te kloppen formatie. Norris reed onbedreigd vanaf poleposition naar de zege en zag teamgenoot Oscar Piastri de tweede plek bemachtigen, vlak voor Ferrari-coureur Charles Leclerc. Hiermee kwam er een einde aan de zegereeks van Mercedes, dat de eerste races van het seizoen domineerde met overwinningen voor George Russell en Antonelli. De jonge Italiaan kende een slechte start en viel terug, waarna een tijdstraf van vijf seconden wegens het overschrijden van de baanlimieten hem definitief naar de zesde plaats verwees achter Verstappen.

Verstappen knokt zich langs Hamilton

Verstappen kende vanaf de vijfde startplek een moeizame openingsfase en werd al snel gepasseerd door Russell. Daarna belandde de Red Bull-coureur in een intens gevecht met voormalig titelrivaal Lewis Hamilton, die tegenwoordig voor Ferrari uitkomt. Hoewel Verstappen in eerste instantie een positie moest teruggeven omdat hij de Brit bij een inhaalpoging buiten de baan had geduwd, wist hij hem even later alsnog reglementair te passeren. Tijdens de race meldde de Nederlander via de boordradio dat hij in de remzones last had van een stuiterende achterwielophanging, maar desondanks wist hij het gat naar de top nog aanzienlijk te verkleinen.

Na de kwalificatie van gisteren toonde Verstappen zich nog zeer positief over de aanpassingen aan zijn auto. "Een enorme vooruitgang", zo omschreef hij de situatie na de vrijdag. Toch bleek meedoen om de podiumplaatsen in de sprintrace nog een brug te ver. Voor Nico Hülkenberg en Arvid Lindblad eindigde de racedag overigens al voordat deze goed en wel was begonnen: de Audi van Hülkenberg vatte vlam tijdens de verkenningsronde, terwijl de Racing Bulls-bolide van Lindblad wegens technische problemen de garage niet eens kon verlaten.

Ondanks de moeizame seizoensstart voor Red Bull en de huidige negende positie in de WK-stand, blijft er vertrouwen in het kamp van Verstappen. Teambaas Laurent Mekies sprak zich uit over de motivatie van de coureur, die vandaag tevens de eerste verjaardag van zijn dochter Lily viert. "Max zou hier niet meer zijn, als hij er niet in gelooft", aldus Mekies. De focus voor Verstappen verschuift nu naar de kwalificatie voor de hoofdrace, waarin hij hoopt zijn puntenaantal van twaalf verder uit te breiden.