EK-winnaar Oranje kent dertien (!) Grieken van dichtbij: 'Het grootste gevaar...'

Aron Winter waarschuwt het Nederlands elftal voor de uitwedstrijd tegen Griekenland in de UEFA Nations League. De 84-voudig oud-international reist donderdagavond als officiële gast van de KNVB mee naar Thessaloniki en stelt dat de koploper in de poule absoluut niet mag worden onderschat. In het Toumba-stadion strijdt de formatie van bondscoach Xavi Hernandez om 20.45 uur om de eerste plek in Divisie A, Groep 2.

De Grieken gaan na twee duels aan kop met zes punten, dankzij overwinningen op Servië (1-2) en Duitsland (0-1). Nederland bezet de tweede plek met vier punten na een remise tegen de Duitsers (1-1) en winst op de Servische ploeg (1-2). Winter, Europees kampioen van 1988, werkte tussen juli 2019 en december 2021 als assistent-bondscoach van Griekenland onder John van 't Schip en kent de selectie dan ook door en door.

Aron Winter waarschuwt voor stugge Grieken

Aron Winter benadrukt dat de koploper tactisch gezien een bijzonder lastige horde vormt. In gesprek met De Telegraaf laat de oud-middenvelder weten: "Je moet Griekenland niet onderschatten, want ze hebben een heel degelijke, stugge en goed georganiseerde ploeg. Duitsland had eigenlijk moeten winnen op basis van de betere kansen. Maar waar de verdedigend en organisatorisch sterke Grieken goed in zijn, is dat ze op dat ene moment wachten. Dat is ook mooi om te zien. Die goal die ze maken, komt eigenlijk voort uit een balverovering en vervolgens gaat het schot van Dimitris Kourbelis via een been binnen. Dat was voor mij een moment waarop ik weer dacht: je moet voor deze ploeg oppassen."

Bij de tegenstander treft Winter nog volop bekenden uit zijn eigen periode als trainer. De technische staf van destijds vormde het fundament voor de huidige resultaten. "Als je naar de huidige selectie kijkt, dan zijn er ongeveer dertien jongens met wie wij hebben gewerkt. In 2019 hebben Johnny, Michael en ik geprobeerd meer voetbal in het elftal te brengen, maar ook gekeken naar grote jonge talenten. Veel van de spelers die er nu bij zitten, hebben we destijds meegemaakt. Onder anderen Vangelis Pavlidis, Christos Tzolis en Anastasios Douvikas, die ook in Nederland bekend zijn."

"En verder jongens als Konstantinos Mavropanos, Thanasis Androutsos en Georgios Kyriakopoulos. We hebben heel veel spelers een kans gegeven. Dat waren toen veelal jonge jongens van een jaar of 18, 19. Wij keken naar de toekomst en naar hun ontwikkeling, maar ook naar het opbouwen van een brede en sterke selectie. Het is heel leuk om te zien hoe die jongens zich inmiddels hebben ontwikkeld en dat een aantal van hen voor echt grote clubs speelt."

Gevaar van Vangelis Pavlidis en sfeer in Toumba-stadion

Vangelis Pavlidis is volgens Aron Winter een van de gevaarlijkste spelers aan Griekse kant. "Het grootste gevaar zit in het collectief. Bij balverlies proberen ze direct druk te zetten en vervolgens snel in de omschakeling te komen. Ik vind Pavlidis een prachtige speler. Waarom? Omdat hij een heel goede voetballer is. Hij staat niet altijd diep in de spits, maar beweegt veel en zakt ook uit naar het middenveld. Daardoor is hij heel moeilijk te verdedigen. Je kunt hem gebruiken als aanspeelpunt, maar ook als meevoetballende speler. Hij heeft ontzettend veel kwaliteit, overzicht en een geweldige instelling."

Naast het spel binnen de lijnen kan ook het decor in Thessaloniki een rol gaan spelen. De thuishaven van PAOK Saloniki biedt plaats aan zo'n dertigduizend toeschouwers en de tribunes zitten er pal op het veld. Winter snapt dan ook goed waarom Griekenland daar aantreedt. "De fans daar in Thessaloniki zitten heel dicht op het veld. Dat kan een voordeel zijn voor Griekenland. Ik begrijp dus wel dat ze daar spelen en niet in Athene. Het is een mooi, compact stadion waar ongeveer dertigduizend mensen in kunnen. Ze gaan ervan uit dat het publiek direct invloed kan hebben op de spelers, als een soort twaalfde man. Dus die keuze begrijp ik heel goed."

Lof voor Xavi en rol voor Mexx Meerdink

Xavi Hernandez krijgt op zijn beurt veel lof toegezwaaid van Aron Winter over de ingeslagen weg met het Nederlands elftal. De voormalige middenvelder ziet duidelijke patronen terug op het veld. "Het spel spreekt me aan. Wat ik bijzonder goed vind, is dat we als team verdedigen bij balverlies en vervolgens snel weer in de organisatie komen. Ik houd van de manier waarop hij voetbal benadert. Hij wil graag voetballen met een hoge balcirculatie. Ook probeert hij steeds een overtal te creëren."

"Daarnaast vind ik het mooi dat je eigenlijk met een controlerende middenvelder speelt. Daardoor houd je altijd balans op het middenveld en kun je in aanvallend opzicht meer mensen rond het strafschopgebied krijgen. Dat vind ik een heel mooi uitgangspunt."

Winter roemt daarnaast de durf van de bondscoach om jonge jongens voor de leeuwen te gooien, zoals na de blessure van Brian Brobbey. "Dat hij jonge jongens een kans geeft. Tegen Servië was Brian Brobbey geblesseerd en hij aarzelde niet om Mexx Meerdink erin te zetten. Dat vind ik knap. In het begin van de wedstrijd was Meerdink misschien nog wat zoekende, maar uiteindelijk speelde hij een fantastische wedstrijd, die hij met twee doelpunten bekroonde."

Kansen voor Oranje in Griekenland

Aron Winter ziet duidelijke mogelijkheden om de Griekse organisatie pijn te doen. "Als Nederland de bal verovert en, met de snelheid die we voorin hebben, snel de diepte zoekt, dan kunnen we het hen heel moeilijk maken. Wij moeten in een hoog tempo spelen. Dan kun je ze misschien verrassen. Geef je ze de tijd om zich te organiseren, dan wordt het lastig."

"Het kan in het Toumba-stadion lastig worden. Wat ik net al zei: de Grieken hebben een stugge ploeg die moeilijk te doorbreken is. Toch is Nederland voor mij de favoriet."