Oranje O17 heeft zichzelf zaterdag flink in de nesten gewerkt tijdens de eerste ronde van de EK-kwalificatie op Malta. De ploeg van KNVB-coach Joran Pot ging in het Centenary Stadium in Ta' Qali met 4-2 onderuit tegen de leeftijdsgenoten van Slowakije. Tot overmaat van ramp eindigde Oranje het duel ook nog eens met negen man na rode kaarten voor Eniola Owolabi en Xavi Hak. Door de verliespartij staat Nederland na twee groepswedstrijden op slechts één schamel punt en heeft het de plaatsing voor de tweede kwalificatiefase niet meer in eigen hand.
De nederlaag tegen de Slowaken komt hard aan bij de Nederlandse talenten. Afgelopen woensdag moesten zij in het openingsduel met Noorwegen ook al genoegen nemen met een 2-2 gelijkspel, na een eigen doelpunt van Benjamin Myrvold en een treffer van Denzel Darko. Tegenover de officiële kanalen van de KNVB steekt Pot zijn teleurstelling dan ook niet onder stoelen of banken. "De teleurstelling is erg groot. De twee momenten tegen Noorwegen die tot een tegendoelpunt leidden, wegen nu extra zwaar. Als we die wedstrijd hadden gewonnen, hadden we tegen Slowakije nog wat kunnen lijden. Nu kost het je misschien de kop", zo verklaart de trainer.
Vroege achterstand en slordigheden breken Nederland Onder 17 op
Slowakije Onder 17, dat het kwalificatietoernooi woensdag sterk was begonnen met een 6-0 overwinning op gastland Malta, sloeg zaterdag al in de achtste minuut toe. Na balverlies aan Nederlandse zijde werkte de Slowaakse spits Alan Lembakoali de bal met een rollertje over doelman Sydney van Gool heen: 1-0. Oranje had in het verdere verloop van de eerste helft weliswaar veel balbezit, maar wist daar aanvallend weinig tegenover te stellen. Een schot van Denzel Darko zeilde over het doel en toen de opgekomen vleugelverdediger Dyran Stam in het zestienmetergebied onderuit werd gehaald, weigerde de Litouwse scheidsrechter Dovydas Švėgžda de bal op de stip te leggen. Aan de andere kant van het veld voorkwam Van Gool vlak voor rust erger door tweemaal redding te brengen op inzetten van Andrej Lukac.
Volgens Joran Pot riep zijn ploeg de problemen voor de pauze grotendeels over zichzelf af door onzorgvuldig spel. "We waren meerdere keren slordig aan de bal. Daarmee hielpen we de tegenstander en moesten we steeds schakelen. We konden de vrije man niet bereiken en gingen daardoor sneller over op dieptespel. We konden de jongens wel in de ruimte aanspelen, maar daar hield het op. We creëerden te weinig", zo analyseert de coach. Dat de tegendoelpunten op ongelukkige wijze vielen, wil Pot niet alleen maar op pech gooien. "We kregen de druk er niet goed op. Zij hebben meerdere goede kansen gecreëerd. Alleen al in de eerste helft telde ik vijf schotkansen. Dat is gewoon te veel."
Veerkracht met tien man niet genoeg na late klappen van Alan Lembakoali
Direct na de rust leek Nederland Onder 17 dicht bij de gelijkmaker toen centrale verdediger Mees Rensen uit een hoekschop de paal raakte. Vrijwel meteen daarna viel het doelpunt echter aan de overzijde. Doelman Sydney van Gool schoot de bal in de voeten van Miroslav Ruziak, waarna de Slowaken via Alex Subert hard uithaalden voor de 2-0. Oranje gaf de moed nog niet op en knokte zich terug in de wedstrijd toen Tijmen Vis de bal via een Slowaaks been over de doellijn frommelde voor de aansluitingstreffer. Die opmars kreeg alleen een flinke knauw toen Eniola Owolabi na een overtreding op de middenlijn zijn tweede gele kaart gepresenteerd kreeg en vroegtijdig kon gaan douchen.
Ondanks de ondertalsituatie toonde het elftal van Joran Pot veerkracht. In de 68e minuut schermde Denzel Darko de bal goed af en bediende hij invaller Ilai Grootfaam, die van dichtbij de 2-2 binnenschoot. In de slotfase ging het alsnog mis voor het Nederlandse tiental. Vijf minuten voor tijd belandde een voorzet vanaf de rechterflank via de handen van Van Gool en de lat precies voor de voeten van Alan Lembakoali, die de 3-2 binnenwerkte. Direct daarna kende arbiter Dovydas Švėgžda een strafschop toe aan Slowakije na een duel tussen Ryan Mommers en Mario Charamza. Lembakoali pakte het cadeautje vanaf elf meter uit en voltooide daarmee zijn hattrick: 4-2. In de blessuretijd liep ook aanvaller Xavi Hak nog tegen zijn tweede gele kaart aan vanwege cynisch applaus richting de wedstrijdleiding.
Oranje Onder 17 volledig afhankelijk van Slowakije en Noorwegen
Na de treffer van Ilai Grootfaam hoopte Joran Pot stiekem nog op een puntendeling, zo blikt hij terug op de slotfase. "Na onze gelijkmaker was er nog een lange weg te gaan. Aan de ene kant wil je proberen er nog meer uit te halen, terwijl je ook weet dat 2-2 gezien de situatie een goed resultaat zou zijn. We zijn blijven strijden, maar konden de tegenstander geen pijn meer doen. Zij rukten uiteindelijk steeds verder op richting onze helft en maken nog twee goals", aldus Pot.
Door het verlies tegen de Slowaken bungelt Nederland met één punt onderin de kwalificatiepoule op weg naar het EK van 2027 in Letland, waarvoor de tweede kwalificatieronde in het voorjaar op het programma staat. Om nog aanspraak te maken op een plek in de volgende ronde, moet Oranje komende dinsdag om 14.00 uur zelf zien te winnen van gastland Malta.
Tegelijkertijd is het hopen dat Slowakije wint van Noorwegen, zodat het doelsaldo uiteindelijk de doorslag kan geven. Bij een gelijkspel tussen de Noren en de Slowaken zijn beide landen immers verzekerd van de volgende ronde en is Nederland uitgeschakeld. Pot weigert de handdoek echter voortijdig in de ring te gooien. "De enige mogelijkheid die we nu nog hebben, is alles geven in de laatste wedstrijd tegen Malta. We moeten ervoor zorgen dat we de druk bij Noorwegen erop houden. Ook al hebben we maar een paar procent kans, dan moeten we daarvoor gaan."