Schaatscoach Jillert Anema en oud-topschaatser Ben van der Burg zijn het in de podcast Ben Schaatsen! stevig met elkaar oneens geraakt over de afwezigheid van Jutta Leerdam. Waar de presentator van mening is dat de schaatswereld de olympisch kampioene op de 1.000 meter dit seizoen gaat missen, spreekt de 71-jarige hoofdcoach van Team Royal A-ware dat op felle toon tegen.
De discussie ontstond in de tweede aflevering van de wekelijkse schaatspodcast van Helden Magazine. In september maakte Leerdam bekend dat ze het schaatsseizoen 2026/27 aan zich voorbij laat gaan. Eerder dit jaar veroverde ze op de Olympische Winterspelen van Milaan-Cortina nog goud op de 1.000 meter in een olympisch record van 1.12,31 en pakte ze het zilver op de 500 meter. Een definitief pensioen sloot de sprintster bij die aankondiging overigens uit. Hoewel onder anderen sprintrivaal Femke Kok baalt van het tijdelijke vertrek en Van der Burg in zijn podcast blijft benadrukken dat haar afwezigheid een gemis is voor de sport, wil zijn gast daar helemaal niets van weten.
Felle discussie over Jutta Leerdam en rol van de media
Volgens Jillert Anema is de schaatssport in de breedte sterk genoeg om het wegvallen van één grote naam op te vangen. "Als de sport sterk genoeg is, ben je niet afhankelijk van een sporter. Er kwamen altijd weer nieuwe helden. Er is een hoeveelheid aandacht en die richt zich op de mensen die er zijn. Er komt altijd wel weer een nieuw persoon, een groter iemand. Iemand is alleen maar groot of groter omdat iemand anders voor diegene de vorige grote prestatie heeft neergezet", zo legt de coach uit.
Als Ben van der Burg desondanks voet bij stuk houdt en herhaalt dat het schaatsen Jutta Leerdam gaat missen, verheft de trainer van Team Royal A-ware zijn stem. De ploeg schaatst sinds oktober onder die naam als opvolger van Team AH Zaanlander. In zijn betoog haalt Anema ook de 22-jarige schaatsster Pien Hersman van Team X2O Badkamers aan. "Als je er in gelooft dat het zo is, dan máák je het waar. Ben, het is niet waar. Als alle journalisten bijvoorbeeld op Pien Hersman duiken en zij doet een fotoshoot in de Playboy, dan zit iedereen ineens weer op haar", stelt de Friese trainer, om zich daarna nog directer tot de gespreksleider te richten: "Jij vindt dat we Jutta gaan missen, dat is gewoon niet waar. Maar jij maakt het waar. We missen haar pas als we dat allemaal blijven zeggen. Het is lulkoek, gewoon je mond houden en het laten gebeuren Ben van der Burg."
Kwaliteit op het ijs tegenover groot bereik
Ondanks de woordenwisseling vinden Ben van der Burg en Jillert Anema elkaar deels in de gedachte dat mediagenieke boegbeelden als Jutta Leerdam de sport kunnen laten groeien. De podcastpresentator, die het tijdelijke afscheid van de sprintster in september nog verstandig noemde, wijst op het belang van een breder publiek voor het langebaanschaatsen. "Anders krijg je alleen maar mensen die hard schaatsen, daar is maar een kleine kring in geïnteresseerd. Maar het is best handig als die kring groter wordt", zo zegt de oud-schaatser.
Anema plaatst daar meteen een kanttekening bij. Hij benadrukt dat de prestaties op het ijs altijd voorop moeten blijven staan. "Het is je taak om de sport kwalitatief beter te maken. Dat is wat anders dan met je blote kont in een blad gaan staan. De kwaliteit moet de aantrekkingskracht zijn, dat is de basis", aldus de 71-jarige trainer.
Keerzijde van media-aandacht bij Irene Schouten en Jordan Stolz
Later in het gesprek waarschuwt Jillert Anema voor de mentale druk die enorme media-aandacht met zich meebrengt voor topsporters. Als voorbeeld wijst de coach naar voormalig topschaatsster Irene Schouten, die in 2024 een punt achter haar actieve loopbaan zette. "Zij had intrinsiek niet dat ze zichzelf een topper vond, maar ze had van anderen nodig dat zij dat wel vonden van haar. Dat hielp haar ontzettend en hielp haar ook over haar onzekerheid heen. Als je jezelf kan zijn, kan het helpen. Maar al die aandacht vergroot wel de kans op verstoring", zo analyseert de trainer.
Diezelfde schaduwzijde van de roem zag de hoofdcoach bij de Amerikaan Jordan Stolz. Hij verbond zich in 2023 tot en met de Spelen van Milaan aan de ploeg van Anema en won afgelopen weekend bij de Amerikaanse kwalificatiewedstrijden in Milwaukee nog de 500, 1.000 en 1.500 meter. Daarnaast haalt de trainer de ervaringen aan van de in 2020 gestopte Amerikaanse sprintster Heather Richardson, de echtgenote van langebaanschaatser Jorrit Bergsma. "Als er veel aandacht is en iemand wordt op een voetstuk geplaatst, zoals bij Stolz..."
"Wij hebben hem in onze ploeg gehaald en gezegd dat je bij ons de meeste kans hebt om daar tegen gewapend te zijn, tegen al die aandacht. Dat geeft namelijk vaak zoveel onzekerheid", vertelt de coach, die tot slot ingaat op de situatie van Richardson: "Dat hebben we ook bij Heather gezien. Ze was doodongelukkig. Ze vroeg ons om haar te verbieden al die interviews te doen. In december zat ze in tranen tegenover me dat ze niet naar de Spelen wilde vanwege al die aandacht. Ze is toch gegaan en heeft gelukkig een medaille gepakt."