Merel Conijn kiest voor droomproject en tekent bij 'team van wereldniveau'

Merel Conijn heeft besloten de succesvolle schaatsploeg van Jillert Anema te verruilen voor een nieuw avontuur bij Team Novus. De 24-jarige langebaanschaatsster maakt de overstap naar de internationale formatie omdat zij specifiek onder de hoede wil trainen van de onlangs aangestelde hoofdcoach Johan de Wit. Hoewel de rijdster het goed naar haar zin had bij Team Albert Heijn Zaanlander, gaf de vernieuwde technische staf van haar nieuwe ploeg de doorslag.

De overstap volgt kort op een uiterst succesvolle winter voor de Noord-Hollandse. Eerder dit jaar bekroonde zij haar vorm nog met een zilveren medaille op de 5.000 meter tijdens de Olympische Winterspelen in Milaan. Vorige week maakte de olympisch medaillewinnares al wereldkundig dat zij haar aflopende contract bij de ploeg van Anema niet zou verlengen, al bleef haar nieuwe bestemming toen nog even geheim. Enkele dagen later werd duidelijk dat succescoach De Wit na een afwezigheid van elf jaar terugkeert naar Nederland om Team Novus te gaan leiden.

Conijn zocht naar nieuwe sportieve prikkel

De keuze om de vertrouwde omgeving achter zich te laten, was volgens de schaatsster geen gevolg van onvrede over haar oude werkgever. "Het is niet dat ik weg wilde bij Zaanlander, maar ik wilde gewoon heel graag samenwerken met Johan en de trainingsstaf van Novus", zo legt Conijn uit. Bij haar nieuwe team treft zij naast de 46-jarige De Wit ook trainer Daniel Greig in de technische staf. De Chinees Zhongyan Ning (goud op 1.500 meter en brons op de 1.000 meter in Milaan) verhuist met De Wit mee van Team Gold naar Novus.

Conijn werkte eerder al met een deel van de begeleidingsstaf samen bij Worldstream. "Ik heb ook nooit weg gewild bij Worldstream, het team waar ik vier jaar geleden mijn debuut maakte bij de senioren. Dat team werd opgeheven, anders was ik daar zeker gebleven. Het voelt alsof het team dat er vier jaar geleden had moeten komen, er nu is. Daarom voelt het voor mij niet per se als ‘nieuw’, maar voelt het vertrouwd."

Met haar vertrek komt er een einde aan een samenwerking van twee seizoenen met Anema. Onder de vleugels van de ervaren Friese oefenmeester ontwikkelde de langebaanschaatsster zich tot een vaste waarde op de internationale toernooien. Anema zelf blijft overigens gewoon de scepter zwaaien bij Team Albert Heijn Zaanlander, waar hij zich met een deels vernieuwde selectie blijft richten op zowel de langebaan als het marathonschaatsen.

Bij haar nieuwe werkgever komt de zilveren medaillewinnares van Milaan terecht in een ploeg met een sterk internationaal karakter. De selectie bestaat uit een mix van Nederlandse namen, zoals sprintster Dione Voskamp, en diverse buitenlandse talenten. Conijn kijkt uit naar de dynamiek binnen de formatie en ziet volop groeimogelijkheden voor de komende jaren. "We hebben nu echt een team van wereldniveau waar nog veel potentie in zit", aldus de aanwinst.

De komst van de voormalige succescoach van de Japanse Miho Takagi moet de ploeg het laatste zetje richting de wereldtop geven. De Wit is aangetrokken om als architect de lijnen uit te zetten richting de Olympische Spelen van 2030. Mei Han, Binyu Yang, Liu Bin, Zihan Zhou, Ruining Tian (China), Taiyo Nonomura, Momoka Horikawa, Kurumi Inagawa (Japan), Fran Vanhoutte, Indra Médard (België) en Marten Liiv (Estland) schaatsen komend seizoen ook voor Team Novus.