Rico Verhoeven zwaar toegetakeld in voorbereiding op Usyk: 'Het voelt alsof ik ben overreden'

Rico Verhoeven heeft drie weken voor zijn eerste professionele bokswedstrijd tegen Oleksandr Usyk een opmerkelijke update gedeeld vanuit zijn trainingskamp. De voormalige kickbokskampioen laat zien dat de voorbereiding er flink inhakt, maar is ervan overtuigd dat het harde werk zich zal uitbetalen. Volgens de Nederlander eist de training in aanloop naar het titelgevecht een zware fysieke tol.

Op 23 mei stapt Verhoeven nabij de beroemde piramides in Egypte in de ring tegen de nog altijd ongeslagen wereldkampioen Usyk. Aanvankelijk zou de Nederlander het opnemen tegen Anthony Joshua, maar dat gevecht werd geschrapt nadat de Brit betrokken raakte bij een zwaar auto-ongeluk. Voor Verhoeven is het een historische stap: in november vorig jaar legde hij na elf jaar zijn wereldtitel bij vechtsportorganisatie Glory neer om zich volledig te focussen op het boksen en zijn acteercarrière.

Verhoeven toont zware fysieke tol van trainingskamp

In een video op Instagram toonde Verhoeven onlangs de fysieke gevolgen van zijn intensieve voorbereiding. De teller van de weegschaal stopte in de beelden op 125,1 kilogram. "Het lijkt alsof ik make-up draag, maar ik zit vol blauwe plekken." De overstap naar het traditionele boksen gaat niet zonder slag of stoot. "Het lichaam ook. Het voelt alsof ik overreden ben door een truck, om eerlijk te zijn. Het is veel geweest; het is een hel geweest." Toch put hij moed uit de weging. "Oh, nice. Let's go. Dat is goed nieuws", reageerde hij zichtbaar opgelucht op zijn huidige gewicht. "Ik steek zoveel werk erin, maar het begint te lonen. Dat is goed."

Binnen de vechtsportwereld klinken er echter ook kritische geluiden over de kansen van de Nederlander. De 28-jarige Chico Kwasi, die momenteel de titel draagt als Glory-kampioen, verwacht dat Usyk aan het langste eind trekt. In gesprek met De Telegraaf plaatst hij duidelijke kanttekeningen bij de overstap. "Het is eigenlijk een beetje gek dat een kickbokser meteen om de wereldtitel mag boksen. Het is echt een heel andere sport. Vergelijk het met tennis en badminton. Dat lijkt ook op elkaar, maar is totaal anders." Hoewel Kwasi het financieel aantrekkelijk noemt voor Verhoeven, is hij stellig over de sportieve uitkomst. "Rico heeft een kans, tuurlijk. Het is een gevecht van mens tegen mens. Maar Usyk wint. Dat denk ik echt."

Acteercarrière biedt afleiding buiten de ring

Naast zijn ambities in de boksring timmert de meervoudig wereldkampioen kickboksen ook nadrukkelijk aan de weg als acteur en zakenman. Zo maakte hij in 2023 zijn debuut als hoofdrolspeler in de actiefilm Black Lotus. Hoewel die productie destijds wisselend werd ontvangen door critici, leverde het hem wel nieuwe kansen op in Hollywood en werd de film recentelijk nog massaal bekeken op streamingdienst HBO Max. Momenteel is hij tevens betrokken bij de productie van Road House 2, waarin hij het scherm deelt met professionele vechters als Michael Chandler en Dustin Poirier. Ondanks deze drukke agenda buiten de sport ligt zijn volledige focus nu op de confrontatie in Egypte. "We gaan geschiedenis schrijven bij de piramides", aldus een vastberaden Verhoeven.