Max Verstappen vecht door chaos heen, maar krijgt na finish slecht nieuws

Kimi Antonelli heeft zondag op dominante wijze de Grand Prix van de Verenigde Staten gewonnen. Toch moet de twintigjarige Italiaan het feestje rond zijn eerste wereldtitel nog minstens een week uitstellen. Op het Circuit of the Americas in Austin knokte Max Verstappen zich na een enerverende race vol technische tegenslagen en een extra pitstop naar de derde plek, achter Ferrari-coureur Charles Leclerc. Door dit resultaat is de viervoudig wereldkampioen van Red Bull Racing wél definitief uitgeschakeld in de strijd om de wereldtitel.

Om zich in Texas al te kronen tot de jongste Formule 1-wereldkampioen uit de geschiedenis, was Antonelli afhankelijk van zijn naaste belagers. De kopman van Mercedes moest zelf zijn negende seizoenszege boeken, terwijl Lewis Hamilton niet hoger mocht eindigen dan de vijfde plaats en teamgenoot George Russell buiten de top acht moest blijven. De leider in het WK pakte vanaf poleposition na één ronde al een voorsprong van ruim twee seconden en reed onbedreigd naar de zege, maar zijn concurrenten hielden de titelstrijd in leven. Hamilton kwam namens Ferrari als vierde over de streep en Russell beperkte de schade tot de achtste plek, ondanks een tijdstraf van vijf seconden voor het buiten de baan inhalen in de openingsronde.

Verstappen reisde met twee opeenvolgende zeges op zak af naar Austin en kwalificeerde zich zaterdag op 0,179 seconde van de pole als tweede. Bij de start van de race over 56 ronden haalde de Nederlander direct Leclerc in om de tweede positie te grijpen, al moest hij die plek later in de openingsfase weer afstaan aan de Monegask. Na een vroege eerste pitstop op de zachtste bandencompound liet de 29-jarige Limburger via de boordradio zijn onvrede blijken over de gekozen tactiek van zijn team: "Bedankt voor deze strategie, jongens. Nu zit ik in de vuile lucht."

Technische problemen en inhaalrace voor Max Verstappen

Vanaf het middenstuk van de race vocht Max Verstappen zich een weg terug naar voren. In ronde achttien passeerde hij de nog niet gestopte George Russell en vijf ronden later liet hij ook teamgenoot Isack Hadjar achter zich. Toen Kimi Antonelli in de vierentwintigste omloop zijn enige pitstop maakte voor harde banden, schoof de Red Bull-coureur tijdelijk door naar de leiding. Aan kop liep de frustratie in de cockpit echter snel op. De Nederlander kampte met problemen bij het afremmen op de motor en klaagde bij zijn tijdelijke race-engineer Tom Hart, die dit weekend de taken van Gianpiero Lambiase waarnam, dat de bolide 'onrijdbaar' aanvoelde. Bovendien viel net als twee weken geleden in Singapore de radioverbinding weg, waardoor Verstappen zijn pitmuur in ronde dertig niet meer kon verstaan.

Een ronde later dook Verstappen voor een tweede keer de pitstraat in om te wisselen naar de mediumband, waardoor hij terugviel naar de vijfde plaats. Antonelli greep ondertussen ten koste van Charles Leclerc de leiding weer terug. Op het verse rubber klokte de Limburger in de zevenendertigste ronde de snelste raceronde, waarna een felle slotfase volgde. In ronde zevenenveertig verschalkte de Red Bull-kopman in een driemansgevecht McLaren-coureur Lando Norris voor de tweede plek, maar twee ronden later moest hij die positie definitief laten aan Leclerc. Nadat de stilgevallen Cadillac van Valtteri Bottas in de slotfase voor een virtual safety car zorgde, kon de oprukkende Lewis Hamilton geen aanval meer plaatsen op de laatste podiumplaats van de Nederlander.

Felle discussie over hobbels en rugklachten op COTA

Naast de problemen met de auto speelde ook de fysieke gesteldheid van Max Verstappen een hoofdrol in de Amerikaanse staat Texas. De Nederlander maakte donderdag al bekend dat uit medische scans was gebleken dat de onderkant van zijn ruggengraat er 'niet al te best' uitziet en dat hij het raceweekend met pijnstillers moest afwerken. De zware kritiek op het hobbelige asfalt werd door circuitbaas Bobby Epstein echter weggewuifd met de mededeling dat de baan in topconditie verkeert en slechts in de eerste bocht een oneffenheid telt. "Ik nodig hem van harte uit om in mijn auto te rijden. Dan denk ik dat hij na vijf rondes uitstapt en niet meer kan lopen", zo reageert de Red Bull-coureur na afloop cynisch in het Algemeen Dagblad, waarbij hij grapt voor de volgende race een nieuwe rug te hebben besteld.

Waar Lando Norris de klachten over het wegdek onderschreef, nam Lewis Hamilton na de finish een heel ander standpunt in over de omstandigheden in Austin. "Het is hobbelig, maar iedereen zit in hetzelfde schuitje. Ik hou van hobbels. Het geeft karakter en uitdaging aan een circuit. In de perfecte wereld is een circuit vlak, maar ik ben 41 en mijn rug is nog prima", zo stelt de zevenvoudig wereldkampioen.

Matchpoint voor Kimi Antonelli in Mexico

Ondanks de fysieke ongemakken was Max Verstappen na de podiumceremonie lovend over de pas 20-jarige Kimi Antonelli, die dit seizoen eerder al de jongste poleposition-houder ooit werd in China en in Japan als jongste coureur ooit de WK-leiding greep. Gevraagd naar wat de jonge Italiaan op deze leeftijd wel heeft ten opzichte van zijn eigen beginjaren, reageerde de Nederlander eerst met een kwinkslag: "Wat hij wel heeft wat ik op die leeftijd niet had? Hij spreekt goed Italiaans." Direct daarna vervolgde de viervoudig titelwinnaar op serieuze toon: "Nee, je kunt dat niet vergelijken. Ik ben op mijn zeventiende begonnen en heb lang niet in een auto gereden waarmee je voor de titel kon vechten. Dat is natuurlijk het grootste punt. Maar wat hij doet, is súperknap."

Het Formule 1-circus reist nu direct door naar Mexico-Stad, waar komend weekend op zondag 1 november de Grand Prix van Mexico op het programma staat. Daar heeft Antonelli zijn tweede matchpoint volledig in eigen hand. Een negende plaats of beter is voor de Mercedes-coureur al voldoende om zich, ongeacht de verrichtingen van Lewis Hamilton en George Russell, definitief te verzekeren van zijn eerste wereldtitel.