Max Verstappen houdt concurrentie scherp met veelbelovende start in Austin

Max Verstappen is het raceweekend voor de Grand Prix van de Verenigde Staten vrijdag begonnen met een tweede en een derde plaats. In de vrije trainingen op het Circuit of The Americas in Austin moest de coureur van Red Bull Racing alleen de snellere Charles Leclerc (Ferrari) en later op de avond ook klassementsleider Kimi Antonelli (Mercedes) voor zich dulden. In de eerste oefensessie bedroeg de achterstand van de Nederlander op de Monegask slechts 0,084 seconde, waarna het verschil in de tweede training uitkwam op 0,189 seconde.

In de openingsfase van het weekend zette Leclerc direct de toon met een snelste ronde van 1.36,052. Hij werd op de voet gevolgd door Verstappen met 1.36,136 en McLaren-rijder Lando Norris op ruim twee tienden. De Limburger leek tijdens die eerste sessie kortstondig de snelste tijd te noteren, maar zijn ronde werd door de wedstrijdleiding geschrapt vanwege het overschrijden van de baanlimieten. Tijdens de tweede vrije training schroefde Leclerc het tempo verder op naar 1.35,291. Antonelli sloot op vier honderdsten (1.35,333) aan op de tweede plek, terwijl Verstappen met 1.35,480 de derde tijd op de klok zette. Lewis Hamilton (+0,615) en George Russell (+0,744) maakten de top vijf compleet. Zij waren daarmee de enige overige coureurs die binnen een seconde van de koppositie wisten te blijven.

Max Verstappen zoekt balans op hobbelig asfalt in Austin

Max Verstappen kende ondanks zijn scherpe tijden een intensieve vrijdag op het 5,513 kilometer lange circuit in Texas. Tijdens het eerste trainingsuur klaagde de Nederlander over het stuurgedrag, het schakelen en het gestuiter van zijn auto, nadat hij donderdag al kritiek had geuit op de vele hobbels op de baan. In de tweede sessie liet de Red Bull echter direct zien competitief te zijn op de mediumbanden, waarop de Nederlander de snelste man van het veld was. Daarbij profiteerde hij op het rechte stuk wel van een slipstream van zijn teamgenoot Isack Hadjar. Daarnaast werkt de coureur dit weekend tijdelijk samen met senior performance engineer Tom Hart over de boordradio, omdat zijn vaste race-engineer Gianpiero Lambiase de overstap maakt naar McLaren.

Na afloop van de trainingen op vrijdag blikte Verstappen gematigd positief terug op zijn verrichtingen op het Amerikaanse asfalt. "Het is hier nooit makkelijk een goede afstelling te krijgen voor zowel langzame als snelle bochten. Het hobbelige asfalt maakt het nóg lastiger, maar we hebben geprobeerd een juiste balans te vinden en hoewel er nog werk aan de winkel is, was dit geen slecht begin van het weekend", zo verklaarde de Red Bull-coureur.

Opmars Red Bull Racing na eerdere zeges

Max Verstappen reisde met veel vertrouwen af naar de Verenigde Staten, nadat hij de voorgaande twee Grands Prix in Maleisië en Singapore wist te winnen. Die opmars werd eind september ingezet bij de race in Azerbeidzjan, waar Red Bull updates introduceerde aan de vloer en de sidepods. Een technisch probleem in de kwalificatie in Bakoe verpestte destijds echter nog zijn uitzicht op de winst. Ondanks de recente zeges waakt de kopman van de Oostenrijkse renstal voor te veel euforie. "Maar dat is geen garantie voor de komende races. De races in Maleisië en Singapore waren erg heet en klam en onze motor bleek heel goed te presteren onder die omstandigheden. Hier in Amerika is het veel droger", zo zei hij in aanloop naar het weekend tegenover de NOS. "We willen niet te veel dromen, want er moet nog steeds veel verbeterd worden aan de auto. Misschien lukt dat pas volgend jaar."

Historisch gezien ligt het Circuit of The Americas Verstappen in ieder geval uitstekend. Hij won er in 2021, 2022, 2023 en vorig jaar, en stond in Austin bovendien al zeven edities op rij op het podium. Bij een nieuwe podiumplaats evenaart hij de reeks van acht opeenvolgende podiumfinishes van recordwinnaar Lewis Hamilton, die de Amerikaanse race in totaal vijf keer op zijn naam schreef.

Titelkans voor Kimi Antonelli en strijd om tweede plaats

Kimi Antonelli kan zich zondag in Texas voor het eerst in zijn loopbaan kronen tot wereldkampioen in de Formule 1. De twintigjarige Italiaan van Mercedes gaat voorafgaand aan het weekend aan de leiding in het WK-klassement met 340 punten, gevolgd door zijn teamgenoot George Russell (238 punten), Ferrari-coureur Lewis Hamilton (229 punten) en Max Verstappen op de vierde plek met 221 punten. Om de wereldtitel dit weekend al definitief binnen te slepen, moet Antonelli de race van 56 ronden zondag winnen, mag Hamilton maximaal als vijfde over de streep komen en mag Russell niet hoger eindigen dan de negende plaats. Met een achterstand van slechts zeventien punten op Russell heeft Verstappen daarnaast nog volop zicht op de tweede plek in het eindklassement. Bij de constructeurs gaat Mercedes met 578 punten ruim aan kop, voor Ferrari (444) en McLaren (339).

Voor Russell en Charles Leclerc kreeg de tweede vrije training vrijdag nog een staartje bij de wedstrijdleiding. De Britse Mercedes-coureur dwong de Ferrari-rijder in de beginfase van die sessie naast de baan, terwijl Lando Norris later in de training nog een uitglijder maakte in de derde sector. De stewards van de FIA namen het moment tussen Russell en Leclerc onder de loep, maar besloten tot "no further action", waardoor een straf uitbleef. Omdat er in Austin dit jaar geen sprintrace op het programma staat, rijden de coureurs zaterdag om 19.30 uur Nederlandse tijd eerst nog een derde vrije training. Daarna volgt de kwalificatie om 23.00 uur en op zondagavond gaat de Grand Prix om 21.00 uur van start.